第8話 異民族のユアと船乗り男
「ここは、〈南の地〉ですね」
海苔の養殖、漁師の船や、民宿の建物もあるが、人がほとんど歩いていない。深く帽子を被った九十九はようやく顔を上げた。
「
一目のつかない岩陰に隠れ、九十九は大きなほら貝を取り出して砂の上に置く。そして手をかざすと九十九の金髪が逆立ち、九十九の眼は金色に変わる。今まで見えなかった耳がピンと立ち、九尾の尻尾まで出現した。
「！」
（うわ、さすが
「ちょっと、俺の尻尾を数えるな、恥ずかしいだろ」
くるりと振り向き少し不機嫌な九十九がいう。
「すみません……」
（なんでわたしの心がわかるの？）一樺は顔が赤くなった。
九十九が手をかざしてしばらくすると、大ほら貝から碧い炎がゆらめいた。
『―わたし、待っています……ずっとここで……』
ほら貝はそうつぶやく。悲しいような、せつない女の声。ゆらりと映った姿は、ちょっと変わったアクセサリーをつけた小麦色の肌の女人。
「この声は」
「この辺に住む、村人のようだ」
「じゃあ、聞き込みしますか」
「よろしく、俺は無理」
耳も尻尾も消え、帽子を深くかぶり、九十九は物陰に隠れた。
（あ、九十九さんは、引きこもりの半妖だった）
仕方なく美少年シャルルとさびれた海岸から住宅地まで歩いた。村に一軒しかないスーパーに入って聞き込めば、持ち主がわかるかもしれないと思ったからだ。
「いらっしゃいませ」
「すみません、この辺りで歪な形で色は水色の装飾に見覚えないですか？」
すると年配の店員さんが顔をしかめて、
「それなら、異民族の離れ村のことよね。わたしらは関わりたくないから、ほら、あの離れ村の者に聞いておくれ。あの人たち、むかし罪人がいたって話なのよぉ。 あなたもあまり関わらないほうがいいわよ」
「罪人……？」
そのむかし、大陸から流れ着いた異民族。貧しいが故、異民族の一人が罪を犯した。付近の村は異民族を村八分にした過去がある。昔ほど差別はなくなったが、今も一族が村と離れて住んでいる。
岩山と岩山の間にできた穴に居住する異民族。彼らは、少数民族ながら助け合って、仲良くつつましく暮らしていた。
「あの―」
一樺は海岸を裸足で遊ぶ小麦色の肌の子供たちに声をかけた。
「わあ、久しぶりの客人だ」
子供たちは大喜びでキャッキャとはしゃぐ。先ほどのスーパーで買った、パンやお菓子が気になるご様子。
「よかったらどうぞ」
「やったー。ありがとーねーちゃーん」
「じゃあ、この村の
「いいよ！ ついてきな」
一樺と美少年シャルルは丸い岩山の森の奥に案内された。洞窟のようにひんやりしていて、夏でも快適そうだった。
「よくおいでなさった。わたしが村の長、ムウだ」
上半身裸の白髪で髭を生やした老人が座っていた。
「あの、おたずねしたいことがありまして……。え、え―と」
石テーブルの上に大きなほら貝を置いた。
「むかし、水色の歪な丸いアクセサリーをつけた女人はご存じでしょうか？」
「ああ、むかしはよくこの村でつけていた伝統的な魔除けのものでなぁ。今は観光用に作っているが、大変評判がいいので、ありがたいことに、なんとかそれで生活しておるんじゃ。ふぉふぉふぉ」
一樺は長にこれまでのことを説明した。
「―そうか、ほら貝から娘の声が……。うん、聞いたことあるなぁ。おそらくユアの話じゃろうなぁ」
「ユアさん」
―異民族のこの村で育った、ユア。この村の一人が罪を犯したことで、近くの村から見捨てられた。嫁の貰い手もなく、ただ年をとるのものだと思っていたら、ある日、船乗りがやってきて、その中の一人の男とやがて恋に落ちた。半年の滞在ののち、帰国することに、船乗り男は言った。
「愛しいユア。またここに絶対戻って来る。俺の代わりに、このほら貝をおいていくから、それまで待っていて」
しかし、船乗り男が戻って来ることは二度となかった―。
その船乗り男はあちこちの港に女子がいるとか、はたまた実は詐欺師だった。という噂があった。そうだ、あの男は大ぼら吹きだから大ほら貝を贈ったのではないのかと―。
ユアが年老いて亡くなった後、ほら貝は海に捨てられた。
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