第6話 海坊主の海人
ここは海沿い、異国情緒あふれる街並み。
〈ここから先は木霊の森〉の看板の前にさらに大きな看板を置く。
〈わけあり骨董品など、持ち主探します。アンティークショップ
「ふぅ、これでいいね。上出来、上出来」
一樺はペンキ片手に満足した。
「その、画伯並みの誰も理解できない尋常じゃない絵はなに？」
美少年姿のシャルルがたずねた。
「それ、ほめ言葉？ 猫シャルルを描いたのよ」
「あ―……ほんとうに化け猫だ……ひどいニャー」
シャルルはガックリする。
「？」
「一樺さん、シャルルを傷つけないで、こう見えてナイーブなんだから」
声をかけてきたのは、
「あ、すみっこですが、九尾の狐さんの絵も描きましたよ～」
「！」
「こ、これが
九十九は顔を歪め何か言いたげだったが、それ以上は何も言わなかった。
「ところで一樺さんはどうしてその看板を作った？」
九十九は首をかしげた。
「はい、この店は流行ってないから、こうして人の目につくようにしてみました」
「ハッキリ言ったな、流行ってないって……。半獣相手であって、人間の顧客を増やしたいわけじゃない。……まあいいさ。人間は一樺さんが窓口になってくれ。俺は知らん」
「そういえばシャルルが狭間に引きこもっているのは社長だって言っていたけど、この前、人間界のジョシュアさんのところによく行けましたね」
「左様、人間と一緒なら人間界に行けるんだ。―今、社長っていったか？」
「はい、九十九さんは雇用主だからこれからは社長って呼ぼうかと」
「……九十九でいいから」
ボソッと言って、プイと去ってしまった。
一樺は店に戻ると、乱雑でごちゃごちゃしたお店を片付けようと、家具を出した。すると奥から怒る声がした。
『ちょっとォ～。埃がかぶるでショ。わたしアレルギーなの、ケースに入れて。くしゅん』
虫干し中の人形がしゃべった。よく見るとこの前、九十九に引き取られた人形だった。
「あ、サラ人形じゃない。サラってば
すると人形はいう。
『あのねェ。実はサラじゃないのよォ～。本名はマティルドゥよ。生前サラはそう呼んでいたわ』
「むず……サラでいいかな」
「……」
カランコロン
お店の鈴の音が鳴る。一樺はさっそく笑顔で声をかけた。
「いらっしゃいませ、持ち主探します。アンティークショップ九十九です」
その者は一目で、人間に見えない妖怪が立っていた。目力が鋭く、頭はつるっとしていて耳は魚のヒレのようで、全身が鱗だった。昆布のスーツを着用していた。
「ワシは
「えっと……半獣さん？」
「違う、海の大妖怪だ」
「お待ちしておりました。
キラキラしい九十九がのれんをくぐって出てきた。
「久しぶりだな、九十九殿。三年ぶりか？」
「ええ、お元気そうで、今日はどういったご用件でしょうか？」
店の奥の掃除していない汚れた四畳半の部屋にコタツテーブルに座ってもらい、九十九はまた得意気に紅茶を振る舞った。
「どうぞ、
「相変わらず狭いな」
「申し訳ございません。今リニューアルオープンに向け、お掃除中です」
九十九はニッコリ営業スマイルする。
うしろで一樺たちは二人の様子を見ていると、美少年シャルルが
「あの人は、海のパトロールをしている海坊主の海人さんです。海で問題が起こると、こうして九十九さんの店に相談にやってくるのです」
「そうなのね。海に住んでいるのに、今日は晴れているから、海坊主さん乾いたら大変じゃない？ 大丈夫かな」
「少しくらい大丈夫ですよ、大妖怪だから、それにここは海沿いです」
「して今回はどのようなご依頼を」
コタツテーブルに座り気取って手を組む九十九。
「ああ、これだ」
ごそっと置いたものは、
大きなほら貝と、
「この二つが海の底で見つかった。霊力が宿っている。悪霊か、よい霊かわからない。悪霊になったら、難破船や漁船に悪さして海に引きずり込むかもしれんのう。この持ち主を探し出してくれ」
「海人さんは人間におやさしい。では早速、調査開始しますね。ああ、どら焼きをどうぞ」
「いらん。ワシは海の
「かしこまりました。次回は海人さんのお口に合うものをご用意させていただきます。またのご来店お待ちしております。ありがとうございました」
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