持ち主探します。アンティークショップ九十九（ツクモ）九尾の妖狐と付喪神のお店

第5話 ジョシュアと人形

　人形をサイドテーブルの上に置くと、ジョシュアが近づいた。

「ホウ、キレイね……」

　持ち主であるジョシュアは人形に見入っていた。

「人形の件でお話したいことがあります」

　山際麻子（やまぎわあさこ）はジョシュアとケースに入った人形を部屋に残し、別室に移動した。一樺（いちか）と九十九（つくも）とシャルルは広い応接間に案内されソファーに座った。

「実は、ジョシュアさんから頼まれました。日ノ国（ひのくに）語が堪能ではないので、私がこれまでの経緯を説明します。ではまず、一樺さんがお持ちの人形は、先々代の方、ジョシュアの祖父が持ち主でした」

「祖父……」

「およそ、百年前です」

「……」

「ジョシュアさんの祖父は、弐ノ国（にのくに）に住むア―サ―家、貴族でした。たしか戦争にも行かれたとか、その後、貴族仲間と事業を拡大して富を得ました。しばらくして、幼馴染と結婚して子供が生まれたそうです。

　サラという名のかわいい女の子だったそうです。ところが流行り病で亡くなり、妻は心を病んでしまわれた。そこで夫婦はサラが生前、可愛がっていた人形をサラと思って大切にしたそうです。サラの代わり着せ替えのドレスやアクセサリーなど与え、片時も離れず、旅行にも連れて行った。

　けれど、病んでいた妻が正気を取り戻した時、成長しない人形を見て辛くなったそうです……」

「……じゃあ」

「そうです、人形を手放しました」

「そんな―」

「それに、しばらくして豪邸も手放したので、人形が『帰りたい』といったところで、願いは叶えられません。家は別の所有者なのですから、それに、ジョシュアさんの祖父母はもう亡くなっています。ですので、せっかく来ていただいて大変言いにくいのですが、人形を引き取ることはいたしません」

　一樺はたまらず言った。

「……でも、サラ人形に命を吹き込んだのは夫婦ですよね？　人形のおかげで立ち直れたのに、捨てるなんて、まるで子供を捨てたみたいじゃない……」

「一樺……」

　肩を抱いて優しい声音の九十九が囁く。

「！」

（九十九さん、わたしの名まえ呼び捨て！　あ、妹の設定だった）

「一樺、気持ちは分かるが、もういいんじゃないのか、子を亡くした親の気持ちなんて分からないだろ。それに、亡くなっているんだ……」

「そうだけど……」

　山際麻子は付け加える。

「ジョシュアの父は、アーサー家の血筋ではありません。養子でした。人形を手放し―前を向かれ、そして孤児院で育ったジョシュアのお父さまに出会われたことで、ジョシュアさんの現在（いま）があります。ですから、百年の時を経て、今、部屋で、サラ人形に感謝の言葉を述べられていますよ。

　手紙をいただいてジョシュアの父に伝えたらアーサー家のサラ人形の話は養父から聞いていたので、とても喜んでいたそうです。一樺さん、本当にありがとうございました」

「……」

　帰り道、一樺はじくじく泣いていた。

「わたし、何もわかっていないのね……。子供だったわ」

　美少年姿のシャルルがハンカチをスッと渡した。

「ありがとう、シャルル。優しいのね」

「だてに何年も生きてないのさ」

　一樺はシャルルに笑顔を向けた、横にいた九十九が変な顔をして、慌てていう。

「あーコホン、コンコン、人形の想いを一樺さんが受け止めた。きみはいいことをしたんだ。よかったじゃないか」

「そうかな？」

「そうだよ」

「サラ人形は家に持って帰って、アーサー家で育てられたみたいに、わたしも子供だと思って大事にするわ」

「……しかし付喪神がついているからな」

　九十九は一樺がサラ人形が入った大きな袋を「俺がもつ」と言って一樺の方を向き一礼した。

「この人形には霊力が宿っているから、蚤の市に売ることはできない。今回は依頼主のご希望に沿えず申し訳ございません。責任をもってアンティークショップ九十九がお引き取りいたします」

　いつになく真剣な表情で一樺を見つめる。九十九の行動に驚いたが、一樺も急いで頭を下げた。

「では、サラ人形をよろしくお願いします」

　こうして、アンティークショップ九十九には付喪神つきの新商品が仲間入りしました。

　さてさて、今回の依頼はこれにて終了。これから一樺のバイト生活が始まります。

　case１　サラ人形

　……つづく。