アメリカ北部のJCが、イケメン探ししてたら南北戦争に巻き込まれた！

【番外編】 南軍捕虜 ジョシュ・ウィルソンの独白（前）

　南軍捕虜の一人ジョシュア・ウィルソン、通称ジョシュは、かつてはケンタッキー州で農業を営んでいた若い兵士だった。彼は南軍へ志願兵として参加したが、捕虜となって北軍の下で拘束されることになった。

　ジョシュは戦場において多くの仲間と血と汗を分かち合ってきた。だが捕虜として北軍の手に落ちてからは、彼がこれまで信じてきた「南部の誇り」も、次第にその輝きを失っていくように感じていた。

　捕虜収容所での生活は過酷を極め、飢えと病が彼らを蝕んでいた。

　劣悪な環境に置かれた捕虜たちは、与えられる食事も限られており、衛生状態もひどかった。捕虜たちは北軍に屈しない気概を示すことが誇りとされる一方で、彼らの身体と精神は疲弊の極みに達し、多くの者が病に倒れ命を落としていった。

　ジョシュが特に辛く感じたのは、敵の手にある自分たちが人間として扱われないことだ。北軍兵士たちはしばしば南軍捕虜を「敵」というだけでなく、「不忠の者」や「人道に背く者」として見下していた。その冷たい視線は、ジョシュたち捕虜にとって、精神的にも肉体的にも耐えがたい重圧となっていた。

　そんなある日、収容所に異色の人物が現れた。

　北軍の制服をまとってはいるが、精悍な顔立ちと鋭い眼差しを持つインディアンの将校だった。

　その男は、北軍の大佐であるトールチーフと名乗った。

　彼の姿は、これまでの北軍将校とは明らかに異なっていた。冷淡で一方的な態度ではなく、彼の眼差しにはどこか人間味が感じられ、何よりも「敬意」というものが宿っているように思えた。

　トールチーフは捕虜たちの前に立ち、深く息をついて口を開いた。

「見ての通り私は先住民族の出身であり、また北軍の大佐だ。しかし、ここにいる君たちに北軍の忠誠を誓わせるつもりはない。むしろ私は、我々の先住民の同胞たちが戦争に巻き込まれることを避けたいと考えている」

　捕虜たちはこの言葉に一瞬驚き、ざわつき始めた。北軍にいる者が、インディアンとしての立場を率直に述べる姿勢は、これまでの敵将とは大きく異なっていた。

「この戦争が終わるにはまだ時間がかかるかもしれない。だが、私はダコタ族や他の先住民族のために、さらなる戦争と流血を回避しようとしている。そこで、君たちの中で、我々と共にダコタ族たちとの関係改善に協力する者を募集したいのだ。君たちには、北軍や南軍への忠誠を求めない。ただ今後先住民族との対話を中立的な立場で行うことを誓ってくれれば、それで十分だ」

　捕虜たちは戸惑いながらも、トールチーフの真摯な態度に惹きつけられていた。敵の地位にあるはずの捕虜に対し、忠誠を要求せず、ただ中立の立場を求めるという提案は、驚きと同時に彼らの心に新たな希望を灯した。

　ジョシュはトールチーフの話を聞きながら、心の奥で眠っていた信念が再び燃え上がるのを感じた。彼が南軍の兵士として誇りを抱いていたのは、ただ単に「南部のため」というだけでなく、「大義のため」であった。だが、戦争の果てに失われた命と信念、そして苛酷な捕虜生活の中でその信念は色あせ、諦めに近い感情を抱きかけていた。

　しかし、トールチーフの言葉は、捕虜としての立場を超えた新たな使命を彼に与えたように感じられた。敵味方に分かれていても、同じ人間であるという敬意を示してくれたトールチーフの下でなら、自分の命を賭けてもいいと思えたのだ。

　ジョシュが思ったとおり、トールチーフ大佐は捕虜に対しても尊厳を守り屈辱を与えるような扱いは一切しなかった。彼らに対する目線も今まで出会った北軍兵士たちとは違っていた。

　ある日、トールチーフが焚き火を囲んでいる捕虜たちに静かに話しかけた。

「我々もまた、故郷を思う気持ちは君たちと同じだ。先住民族にとって、土地や自然、そして部族はすべての源だ。戦争が終われば、誰もが故郷に帰りたいと願っている。それは北も南も、同じことだろう」

　捕虜たちは最初、無言でその話を聞いていたが、彼らもまた、自分たちの村や家族を思い浮かべずにはいられなかった。トールチーフが語る言葉には、戦争を超えて人間としての温かさが込められており、それが捕虜たちの心に響いていたのだ。

　トールチーフだけでなく、彼の周囲の北軍将校たちもまた、捕虜に対して敬意を払う姿勢を見せていた。ある夜、若い北軍の将校が捕虜たちと焚き火を囲み、彼らに自分が北軍に加わるまでの経緯を語り始めた。

　彼はもともと小さな農村出身であり、家族や仲間を守るために戦いに加わったことを語った。彼の話を聞くうちに、南部の兵士たちは、自分たちが北軍に対して抱いていた偏見が少しずつ薄れていくのを感じた。

「結局のところ、俺たちもお前たちも家族や故郷を守りたいと思って戦っているんだな」

　ある南部兵が呟くと、北軍の将校は静かに微笑み、焚き火の明かりの中で頷いた。

　捕虜たちは、自分たちを監視し続ける敵であるはずの北軍兵士や将校が、実は自分たちと同じように故郷や家族を守るために戦っていることを少しずつ理解し始めていた。それは、彼らの心にわだかまりの中に小さな光を灯すような感覚であり、これまで抱いていた「北軍は絶対悪」という信念が揺らぎ始めた瞬間でもあった。

　またある日の夕暮れ、ジョシュとトールチーフは大勢の北軍の兵士や南軍の捕虜、そしてインディアンたちと共に焚き火のそばで並んで腰を下ろしていた。

　お互いに一日の疲れを癒しながら、偶然隣り合った二人は自然と故郷について語り合う流れになっていた。

　ジョシュが育ったのは南部ケンタッキー州の小さな農村で、彼の家族は代々、豊かな土壌でタバコやとうもろこしを栽培していた。父親から農作業を教わり、収穫のたびに家族と協力しながら汗を流すのが、彼にとっての日常だった。自然と共に生き、土地への深い愛着を持っていたジョシュは、故郷を語るたびに柔らかな表情を浮かべていた。

「うちでは、家族や隣人同士で助け合って農作業をしていたんだ。収穫の時期にはみんなが集まって、夜遅くまで働いたよ。そのあとは宴会みたいなものさ。村中の人たちが集まって、食べ物を持ち寄って、歌や踊りを楽しんだんだ」

　そうジョシュが楽しげに語ると、トールチーフはその様子を想像してか、微かに微笑んだ。

　トールチーフは、インディアン（先住民族）にも似たような習慣があることを話し始めた。トールチーフ自身はクリスチャンの義両親に育てられたそうだが、彼と縁が深い部族では狩りや漁で得た獲物をみんなで分け合い必要なものを交換していたとのことだった。家族だけでなく部族全体が一つの家族のように支え合うのが、彼らの生き方だったのだ。

「彼らも収穫や狩りが終わると、火を囲んでみんなで歌を歌い踊りを踊る。祖先から受け継がれた歌や踊りには、我々の歴史や大地への感謝が込められているんだ。そうすることで自然や精霊と繋がりを感じ、命の循環を尊ぶんだ」

　ジョシュは、トールチーフの言葉に耳を傾けながら、自分たちの生活と部族の生活がどこか似ていることに驚いていた。

　自分たちは異なる立場にあり、全く異なる生活をしているように思っていたが、自然と共に生き土地を大切にする気持ちは自分たちと同じように根付いていることを知り、心の中で小さな共感が芽生えた。

「それにしても、精霊と繋がるっていう考え方は興味深いな。俺たちケンタッキーの農民も天気や収穫のことで神様に祈ることはあるけど、精霊という存在はあまり意識してこなかった」

　ジョシュの言葉に、トールチーフは静かに頷いた。

「我々の文化では全ての自然物には魂が宿っていると考えている。山も川も、木や動物も、すべてが生きている。だから自然を傷つけるときには必ず儀式を行い、敬意を示すんだ」

　その話を聞いたジョシュは、自然を畏れ敬う気持ちが自分が育った土地に対する愛情と重なるように感じてふと目の前の大地を見つめた。

　焚き火の火が揺らめく中で自分たちが同じ地球の上で同じ空気を吸い、同じように大地に敬意を抱いていることが、不思議と心強く思えたのだ。

　静寂が再び戻ったその時、トールチーフはふと立ち上がり、インディアンの一人に軽く手招きをした。彼は年配の戦士であり、無口だが穏やかな表情でトールチーフの指示を受け入れ、ゆっくりと焚き火のそばに歩み寄った。

　トールチーフがジョシュに向かって微笑むと、

「彼に歌と踊りを頼んでみた。少しでも私たちの文化を感じてもらえればと思ってね」

　とささやいた。

　年配のインディアンは、火の周りで静かに歌い始めた。

　その歌は、低く柔らかい音色で、大地や自然への感謝を込めたものだった。ジョシュには意味を理解することはできなかったが、そのメロディは耳に心地よく、胸に染み渡るような感覚を覚えた。歌声は夜の静寂と一体となり、焚き火の揺れる光とともに幻想的な雰囲気を醸し出していた。

　歌声が高まり始めると、彼はゆっくりと足を踏みならし、焚き火の周りを一歩ずつ踊り始めた。動きは静かで優雅であり、力強さと柔らかさが共存していた。その踊りは、単なる身体の動きではなく、魂が大地と共鳴するかのような一体感が感じられた。

　ジョシュは息を呑み、その場から動けなくなった。彼にとってそれは、見たことのない異国の文化であったが、どこか懐かしい感覚を呼び起こすものであった。

　歌と踊りが終わると、年配の戦士は静かに元の場所に戻り、再び夜の闇に溶け込むように座り込んだ。トールチーフはジョシュの方を見て、穏やかな微笑みを浮かべている。

「これが私たちの夜の過ごし方だ。歌や踊りは私たちの心をつなぎ、自然と一つになるためのものなんだ」

　ジョシュは静かにうなずき、焚き火の炎を見つめ続けた。今まで「敵」としてしか見られなかった相手が、ただの兵士ではなく、一人の人間であり、家族や故郷、伝統を大切にしていることを改めて実感した瞬間だった。

　二人の間に流れる静けさには、異なる文化と歴史を持ちながらも、土地や自然を敬う心が通い合った証があった。焚き火の炎が弱まり始める中で、ジョシュたちは言葉にしなくても理解し合える仲間となりつつあった。