アメリカ北部のJCが、イケメン探ししてたら南北戦争に巻き込まれた！

まじぶっころす！！ でもかっこよかったー！

　アニーとカミラを守ってくれるはずの兵たちでは、マグワイア中尉たちの人数に太刀打ちできまいとした、カミラの素早い決断。

　いざという時にはとても頼りになるのがカミラだった。

　だが、馬の扱いはアニーの方がうまい。

「マルコー、ロージィ、いい子。静かに、お願いね」

　そう優しく声をかけたアニーは、

　今になって顔色が蒼白になっているカミラに、ロージィの手綱を手渡す。

　おそらくはアニーの顔色も、カミラと同じように真っ青に違いないとアニーは思った。

　さっきは10人ちょっといたけど、もし、裏口にも人がいたら。

　馬小屋の方が、あいつらに見えたら。

　幸い誰の目にもつくことなく、草だらけの裏門を二人は無事くぐった。

「カミラ、急ごう。15分で波止場に行くよ」

　土埃がたって、咳が出そうになるのを懸命にこらえながら、走る。

　長い。

　こんなに一生懸命走らせているのに、慣れた道のりが、こんなに遠い！

　ポトマック川の船渡しに向かってひたすら走って、走っても、到着まで、まるで永遠のようだ。

　不意に、鳥の大群が羽ばたくような音が響いた。

「あっ」

　カミラの馬ロージィが、まるで怯えたように急に立ち止まる。

　それを見たアニーも慌てて、マルコーの手綱を引いた。

「ロージィ、大丈夫！」

　そう声をかけたアニーは、ひたすらロージィの頭を撫でて宥めようとするカミラを横目に、ばっとドレスのサッシュを外して、ロージィの瞳に被せた。

「大丈夫、大丈夫。あなたたちが頼り、そうだよね、マルコー」

マルコーは、任せておけ、と言わんばかりに軽くいなないた。

「さあカミラ、行こう！！」

落ち着いたロージィの目元からサッシュを外し、ひたすら走る。

　あとは、一本道を進むだけだ。

　そう思ってマルコーの首を軽く叩いたアニーの耳に。

「マグワイアたちよ！」

カミラの金切り声が、聞こえた。

　思わず後ろを振り返ると、まだけし粒みたいに小さく遠かったが、男たちが4、5名追いかけてきた。

　まだ距離があるといっても、あの男たちは銃を持っている。

対して、こちらの武器はカミラの拳銃だけだった。

　いやだ。

　誰か、助けて。

　チャールストン少佐！

「あっ、カミラ！」

　砂ぼこりをあげて馬を急いで止めた。

　波止場だ！

　そこには、見慣れた船員たちの他に、短く撫でつけられた黒髪に褐色の肌を持つ、スーツ姿の若者が立っていた。

「おんやまあ、ウェブスターご令嬢たちでねえか」

カミラたちと馬で追いかけてくる男たちを見て、船員たちは目を白黒させた。

　馬の上から、カミラが叫ぶ。

「ワシントンD.C.へ、お願い！ 今すぐに！」

　そう言ったあと、返事を聞かないままカミラはロージィを船に走らせ、アニーとマルコーもそれに続いた。

　カミラたちの様子を見た黒髪の青年が、

「君たちも、早く！」

　そう、言葉をなくしていた船員たちを急かして船を出立させた。

　ああ、間に合ってよかった！

　アニーがそう思ったところ。

　パーン！

　銃声が、遠くから聞こえた。

　そこにいたのは、我が家の馬に乗った、ネイサンと呼ばれたブルネット(濃い茶色)の髪の男だ！

「………！！」

何かを叫んでいる。

「あの男ですか！？」

黒髪の青年が短く問うと、カミラが言葉も返さず何度も頷いた。

「ご令嬢たちは、早く室内に！君たちはこのまま、船の操縦を」

　それぞれ、アニーたちと船員に指示したあと、

「サッシュの銃を、お借りします！」

　そう言って、カミラの腰につけていた銃をさっと奪い、自身の胸元からも拳銃を取り出した。

「早く安全な場所に！」

　その言葉を聞いたカミラが、足速に船内へ向かって、アニーを強く抱きしめた。

　ガン！と銃声が何度も響く。

　カミラの胸元から体を引っ張り出して、ちらと外を見ると、青年が男たちの馬の足を撃ったようで、一人が馬から落ちた。

　次々と落馬し、血を流す男たちの姿を見て、一瞬だけ馬を可哀想に思うアニーだったが、さすがにマグワイアとネイサンという男は体勢を立て直し、青年を撃ち返した。

　青年は、船の柱にさっと身を隠して、また銃を撃つ。

　船はどんどんと川縁を離れていく。

「ウェブスター！！ 卑怯者の、女どもめ！！ 自分たちだけ逃げるのか！！」

　ネイサンという男の、声が小さく聞こえた。

　……私たちを、今、卑怯者って呼んだ！？

「戻らなければ、お前たちの家の人間を、皆殺しだ！！ 絶対に、許さないぞ！！」

　生まれて初めて、出会った理不尽な悪意。

　だが、出立した小型の蒸気船は、いったん流れに乗ってしまえば、あとはそのまま速いスピードで進んでいった。

「あははっ、負け犬の遠吠えだ」

　マグワイアたちを置いてひたすら進む船に、やっと安心し、アニーがつぶやいた。

　それから振り返り、船員とカミラ、そして若い男性の方を見ると。

　男性は、カミラを見つめていた。そして、カミラも。

　そうして男性がす、と拳銃をカミラに差し出した。

「こちら、お返しいたします」

さっきの怒鳴り声が嘘みたいだと、アニーは思った。

「本当に、何てお礼を申し上げれば良いのでしょう。私たちを守ってくださって、ありがとうございました」

「いえ、当然のことです。先ほどの男たちは、まだ二人、馬が残っていた。別の波止場からこちらに向かう可能性がある。お迎えは、来られるのですか？」

「いいえ。私たち、急に家を出たものですから」

「では、僕が目的の場所までお送りしましょう。確か貸し馬があったはずだ」

　そう言って彼は、そのままデッキを歩み去ってしまった。

　歳を取った方の船員が、コーヒーを差し出してくれる。

「最近物騒なことが増えていますねえ、カミラお嬢さんたちもお気の毒に」

「本当にお世話になりました。あなた方も命の恩人だわ」

「いやあ、そんな」

　コーヒーを持つ自分の手が、震えている。

　船に乗っているから、その振動のせいかと思ったが、身体の内側から来る震えのようで、船に乗るまではまるで夢の中にいるみたいだったのに、やっと実感が湧いてきたようだった。

「これから、合衆国はどうなるのかしらね」

　ぽつりとカミラがつぶやく。

　いや、国のことよりまず私たちでしょ。つーか、家のみんなのことは？

　ジェシカたち、大丈夫かな。

　男は不思議そうに顔をかたむけた。

「まあ、難しいこたあよくわからねえけど、戦争が始まるなら、さっさと終わればいいたあ思いますよ。俺あ、メキシコ戦争帰りだが、腹は壊すし、いいことなしだったしなあ」

横から、船の舵を取っている若い男が口を挟んだ。

「けど、戦争は出世の絶好の機会でもありますよ、お嬢さん！俺は手柄を立てるためにも、義勇兵になるつもりです。急がないと、戦争は終わっちまう」

「おめえ、それはやめておけって、言ったばっかりじゃねえか」

「じいさんの戦争話はうんざりだ。俺はうんと金持ちになって、両親や妹たちに楽をさせてやるんです」

「妹さんがいらっしゃるの、おいくつ？」

「13と12です。かわいくて、もう」

「わかるわ。でも、それならなおさら、妹さんたちやご家族を悲しませないようにね」

こちらを見ながら、カミラがあいづちをうつ様子を見たアニーは少し、いい気分になる。

　まあね。カミラ、私のこと大好きだし。

　ママみたいなもん？

　自惚れは置いておいて、カミラの優しさ、愛情深さは、アニーが一番よく知っていたのだ。

「カミラ、結局あれってなんだったんだと思う？とりあえず危なかったのはわかったんだけど」

「わからないわ。とりあえず今は、ワシントン砦にいらっしゃる、お父さまのもとに向かうのよ。家の皆のことは、司令部の皆さんにお任せするのがいいと思うわ」

　せっぱつまった様子の二人を、心配そうに見つめていた、気の良さそうな男たちも、二人の会話には触れず穏やかな顔で見守っていた。

「到着ゲートからワシントン砦まではどのくらいかしら」

「すぐですよ、お嬢さん。そちらの馬たちの足なら、ほんの数分の距離です」

　ゆうゆうと水を飲んでいる、二人の愛馬たちを見ながら男が答えた。

　船員が離れるのをなんともなしに見ていると、視線の先に先ほどの若い黒髪の男が立っていた。

　ポトマック川の景色を眺めているようだ。

「あ、ねえ、カミラ。これ」

　思いついて、ゴソゴソとポケットを探った。

　真っ白の絹のハンカチに、白い薔薇や、クリーム色の糸でC.Wという頭文字を刺繍した、アニーの力作だ。

「カミラの誕生日プレゼントのつもりだったんだけど、よかったらあの男性に、お礼に渡して。他にあげられるもんないからさ」

　そう言ったアニーを、カミラは少しだけ口をぽかんと開けて、それからぎゅっと抱きしめた。

「あなたは、本当にいい子ね」

　そう言ってアニーの肩をそっとたたいてから、カミラは男性の方へ向かった。

　遠目にもわかる、ブルネットよりも暗い、カミラと同じ漆黒の、でもカミラと違う真っ直ぐな髪。濃い肌色。

　撫で付けられた短い黒髪に、深い藍色のスリーピーススーツの立ち姿。

　太陽の光にキラっと耳元が光り、目を凝らすと、ターコイズと銀の小さなイヤリングが両耳についている。

　見たことのない、南部の奴隷たちや北部にも多くいる自由黒人たちとも違う、不思議な顔立ちだ。

　でも、典型的なハンサムではないけど。

　さっきのあの助け方は、本当にかっこよかった。

　カミラが一言二言話してから、彼にハンカチを手渡した。

　そのまま、会話を続けており。

　暇だったアニーは、その会話に参加しようと、近づいた。

「私たち、ペンシルベニア州のゲティスバーグ郊外にある祖母の家に避難する予定ですの」

「それはいい。北部は生産力もある。長引くことはあっても、負けることはないかと存じますが、早めに北に避難した方が安心だと思いますよ」

　長引く？

　この情勢のことだろうか。

　というか、そもそも開戦はしているのだろうか。あまりにもいつも通りすぎて、新聞記者の騒ぎ過ぎのようにも思える。

「長引くって？どういうことですか？」

　アニーのぶしつけな問いかけに、カミラが顔をしかめる。

「不作法よ、アニー」

「ごめんごめん。それで、長引くって、戦争のことですか？まさか、アメリカの話じゃなくてヨーロッパの話、なんてことはないですよね？」

　アニーの勢いに、

「バージニア州が、北部からの離脱を決定したということですが、これがどういうことか、わかりますか？」

　説明する気になったらしい男性の言葉に、アニーは首を傾げた。

「さあ、わからないです」

「リー大佐※をはじめとした、優れた多くの軍人の出身地。このアメリカ合衆国の、象徴とも言うべき州。この州を心の支えとする者は、あまりにも多い」

※後のロバート・E・リー将軍。南北戦争での南部側の英雄で、アメリカ合衆国で最も著名な軍人の一人。

　つまり、それは

「南部が強くなる、ってことですか？」

「その通りです。おそらく南北の対立は、解消まで数年単位、いや、もっとかかるかもしれません」

男性は、闇色の髪が風になびくのを抑えながら、そう答えた。

「僕たち先住民族への弾圧といい、おろかなことだ」