アメリカ北部のJCが、イケメン探ししてたら南北戦争に巻き込まれた！

こいつ初対面だけど、好きになれない

「もう1回、いや、４回くらい、パーティ開かないかな？」

「アニーったら。これで10回目よ、それ」

　カミラが優しくたしなめてきたけど、

「だって、ひまじゃん？」

　なにしろ、学校が閉鎖したのだ。

　チャリティパーティのあとは、ヒマでヒマで。

　おかげで、がんばってもがんばっても進まなかったカミラへの誕生日プレゼントの、ハンカチの刺繍が完成したのはよかったが。

　南北の対立が、いよいよきな臭くなってきて、ワシントンD.C.の近く、あるいは南部の地域の近くにいる人たちの中には、自主避難を始める者も出始めているくらいである。

　メリーランド州のワシントンD.C.にほど近い場所に住むアニーとカミラも、カミラの判断で一週間後には、ペンシルベニア州のゲティスバーグ(※)郊外にある父方の祖母の家に、休暇がてら向かう予定だった。

(※)ゲティスバーグは、「ゲティスバーグの戦い」という、１８６３年７月の南北戦争での最大の戦闘となった戦いの舞台となった街。リンカーンの有名な演説が行われた場所としても知られる。

　ゲティスバーグも、このうちとは違う感じでまたきれいなんだよね。

　でも、春のこの時期は、私はここが一番好きだな。

　2階の窓から見える庭には、木蓮の花やライラックが咲き誇っていて、まさに今見頃を迎えている。

　アニーとカミラはこの時期の春休みに、二人でお花見がてら庭でティータイムを過ごすのが毎年の恒例だった。

「あれ以来、パパも忙しそうで、さすがに体が心配」

「お父さまも、お若くはないものね。でも大丈夫よ。チャールストン少佐や皆さまが支えてくださるわ。南部には、資源も何もないもの。きっと数ヶ月で終わるのではないかしら」

　そう、おそらくは。

　北部の勝利で、終わるのだろう。

　あるいはカミラの言うように、数ヶ月の夏休み期間のような短さで、決着がつくことさえ、期待してしまう。

「でも、カミラにしては、戦争に肯定的じゃん」

「いいえ、決して肯定はしていないわ。けれど、始まったものを、見ないふりをするわけにもいかない。今は、どう現実を直視するのか、考えるべきだと思うの」

「なるほど」

　そうは言っても、カミラはパパのあの時の演説以来、前ほど戦争に否定的でなくなったようにも思う。

　強いて言うなら、避けて通れない、そう思っている感じだ。

「ただ、奴隷制度容認の州がまだ多くあるわね。ここ、メリーランド州もそうだし、これらの地域が最終的にどう動くかで、戦局は変わるわね」

「ねえ、あのさ」

　アニーが言いかけると、外から馬がいななく声と足音が聞こえ、来客かと二人で窓に寄った。

　マリンブルーの軍服を着た男たちと、平服を着た男たち十数名が、ウェブスター将軍が派遣した兵たちと話している。

　そのうち数名は、馬に乗っていた。

「お嬢さま方、お客さまとのことですよ」

自由黒人のジェシカが2階にいたアニーとカミラに声をかけた。

「まあ。曹長たちは、なんとおっしゃっていて？」

カミラがジェシカに問いかけると、

「なんでも、旦那さまの部下の方だそうですよ」

　そう答えた。

　しばらくしてから、ジェシカが男たち二人を連れて、再度2階に上がってきた。

　一人が、

「マグワイア中尉、ウェブスター将軍司令部に所属しております！」

　と名乗った。

　その男は、この間から家の警護をしてくれている曹長たちのような、素朴なたくましさがあるわけではないが、かなり鍛えられた体格の、きれいな顔立ちと言えなくもない雰囲気だった。

　それなのに。

　その瞳は、少しうつろで、まるで爬虫類の瞳を覗き込むような、手応えのなさだ。

　アニーは、自分の「イケメン」認定からはなぜかほど遠いように感じさえした。

　初対面で人を判断する性格を、カミラにいつもたしなめられてはいるけど。

　この人、なんか好きじゃない。

「本日の出来事なのですが、ボルチモア(メリーランド州最大の都市)のプレジデントストリートで、南部連合の信奉者たちによって、マサチューセッツ州兵たちが襲撃されたことで、ご令嬢方には速やかに、避難いただきたいとのウェブスター将軍のお言付けでございます」

「……そうでしたか。お役目ご苦労さまでございます。詳しくお聞かせいただけますでしょうか」

　少し一呼吸置いてから、ひとまずカミラが答えた。

「プレジデントストリート駅の暴動は、州知事令によって止められようとはしているのですが、ご存じのようにメリーランド州は土地柄、南部連合の反乱軍に非常に同情的なため、鎮圧どころか、治安の悪化はどんどん広がるばかりです」

「………」

「幸い、こちらはワシントンD.C.にも近いため、暴徒が来る恐れは今のところないのですが、ウェブスター将軍のご令嬢方の名は、反乱軍にも知れ渡っており、危険です。つきましては、将軍はご令嬢方に速やかに避難いただきたいとお考えです。なお、行き先については私共にお任せいただきますよう」

　少し考え込んだカミラは、そっと微笑んだ。

　カミラの黒い瞳が、柔らかく弓形になり、まるでその中にダイアモンドが散りばめられたように輝いて。

　アニーは、今までの人生で一番、カミラを美しいと思った。

「父からの書状をお持ちのはずです。お見せ願えますか」

「もちろんです。こちらに」

　男は顔色を少しも変えずに、胸元のポケットから封筒を取り出した。

　確かにいつもウェブスター将軍が使っている封筒だが、そこには封蝋もない。

　中身を見ると、ウェブスター将軍の筆跡ではない数行の文字で、メリーランドは危険なので避難するように、と書かれた文字の下に、やっと本人のサインと思われる筆跡の、名前が書かれていた。

「お父さまの、サインですね」

　けど、なんか、変。

「承知いたしました。それでは、すぐに支度をして参ります。少しばかり、お待ちいただいてもよろしいでしょうか。荷物をまとめて参りますので、30分ほど」

　カミラの言葉を聞いたその男の、表情はぴくりとも動かなかったのに、苛立っているように感じた。

「もちろんでございます、ご令嬢。ネイサン、ご令嬢たちに付き添うように」

　カミラは、アニーを連れて、二階のそれぞれの部屋でなく、一階の父の書斎に向かった。

　付き添いにとついてきた、ネイサンと呼ばれた男を部屋の外に立たせて、書斎の扉をそっと閉じると。

　不思議に思いながらも、ずっと黙っていたアニーが、小声で口を開く。　

「カミラ、今、何を考えているの？」

「しっ」

　書斎を抜けて、父の寝室に向かうと、

　カミラはなぜか、ベッドの脇にいつも置いてあったピストルを手に取り、サッシュに挟み込む。

　外からは蔦におおわれて目立たない、裏庭へと向かう扉がある。

カミラが扉をそっと開くと、裏庭の向こう側には、幸いなことに誰の姿も見えなかった。

　また、この扉は、マグワイア中尉たちのいる部屋の、ちょうど反対側に位置するので、おそらくあちら側からはカミラとアニーは見えないはずだった。

「アニー、おそらくあの男たちはお父さまの敵だわ。時間との勝負なの。馬で、ポトマック川まで向かって、ワシントンD.C.に船で向かいましょう」