△▼△▼猫又の道案内 △▼△▼

『猫又の道案内』本文

　さて、どうしたことだろう。

　さっきから山中の同じ所をグルグルと回っている気がする。

　二月の末、僕は友人の男と軽い山登りに来て登り始めたまでは良かったが、この妙な霧が出てきてからはおかしくなった。そもそも、この山には何度も来ているが、霧であったことはそれまで一度もなかった。

　スマホは圏外だ。まあこれは元からここはそうだが、デフォルトではGPSのデータまで使えないのは辛い。登山用GPSアプリを入れておくべきだったと悔やんだ。

「ここ、さっきも通らなかったか？」

　友人が半ば諦めた様子で言った。

「確かに……通った形跡がある」

　僕は目印に折っておいた小枝を確認していった。折った枝があるということは、一度ここを通ったということだ。

「俺たち、このまま遭難して死んじゃうんじゃないか？」

　友人が弱気な一言を吐いた。体つきは僕より良いが、メンタルは弱いのだ。ふとしたことで動揺してしまうので、僕はいつも気を使っている。

「まさか。何度もここに来てるし、そんなにも深い山じゃないことは知ってるだろ？」

「それはそうだけどさあ……あーっ！　もう嫌だ！」

　友人はとうとう駄々をこねだした。

「まあまあ、降りていけば麓の道路には出るだろうから、帰りの道はそこから辿ればいい」

「お前はいいよな。楽天的で」

　誰のために言ってると思ってるんだ――僕は友人の一言に苛立ちを感じた。

「おやおや、何かお困りですか？」

　あと一言で言い争いになるかと思えた時、霧の中から声が聞こえてきた。

　僕たちは顔を見合わせた。こんな霧の中を、誰が？

　霧の中から、茶色のトラ猫が姿を現した――その尾は、途中から二つに裂けていた。

「ね、猫が喋った！？」

　友人は慌てふためいている。

　猫又だ――僕はとっさにそう思った。

　昔話の中だけの存在だと思っていたものが実際に見られるとは……いや、外見は尾が裂けている以外は割と普通の猫だが。

「ちょっとね……道に迷って困っているんだ」

　僕は素直に答えた。

「それは大変！　よろしければご案内いたしましょう。ただし、報酬は前払いで頂きますが」

「ほ、報酬って、俺たちの魂とかか！？」

　いや、もう黙ってろと言いたくなった。

　猫又はそれを聞くとおかしそうに笑った。

「いえいえ、そんな大層な物は要りません。ただ、何か食べる物を、できれば肉でもあれば――」

「それなら……」

　僕は荷物から弁当箱を取り出すと、中を見せた。

　中には、鶏肉のから揚げがあった。

「その一つ。大きいのを頂けませんか？　それで道案内いたしましょう」

「分かった。一つで良いんだね」

　僕が手の上に載せてそれを与えると、猫又は美味しそうにそれを食べた。どことなく品のある食べ方だと感じた。

「さて、参りましょうか。付いてきてください」

　猫又が歩き出すと、僕らはそれに続いた。

　それからしばらく、上ったり下りたりが続いた。

　方向感覚はもちろんのこと、合計で登っているのか降りているのかすら分からなくなってきた。

「なあ、俺たち、騙されてるんじゃないか？　きっと山奥に連れ込まれて食われるんだよ。そんな童話を昔見たことある――」

「シッ！　静かに」

　友人は小声で言っていたが、猫の聴覚は人間より鋭い。さっきの言葉も十分に聞こえているに違いない。ここでこの猫又の機嫌を損ねるのはまずい。

「ふむ……」

　猫又は足を止めた。

　まずい。聞かれたか？

「このお地蔵様に、お供えをしてください」

　気が付くと、猫又の向いている方向に地蔵があった。

　おかしい。こんな近付くまで気付かないものだろうか？

「また食べ物を？」

「はい、あの弁当箱に一緒に入っていたおにぎりを一個でも良いでしょう」

「分かった」

　僕はおにぎりを一つ取り出して、地蔵の前に置いた。

　その瞬間、地蔵が狸（たぬき）になっておにぎりをくわえると茂みの中に入っていった。

「もう大丈夫。あとはご自身で――」

　そう言うと、猫又も茂みの中に姿を消した。

　霧はいつの間にか晴れていた。

　僕たちが居たところは、登山道に入ってすぐの所だった。

「やった！　帰れるぞ！」

　友人は大喜びだ。さっきまでは疑っていたのが嘘のようだ。

「う～む。なんだかなあ」

「どうした？　浮かない顔して？」

「ちょっと出来過ぎてるというか、なんだかね……」

　そうだ。何か引っ掛かる。

「考え過ぎだって。帰れるんだからハッピーエンドで良かっただろ」

　全く、他人のことを楽天的だと言ったのはどこのどいつだ。

　とはいえ、帰れるうちに帰るしかない。僕たちは急いで帰路に就いた。

「はは、今回も上手くいったな。人間の食べ物は美味かった」

　猫又はそう言って笑った。

「今の時期、山は食べ物が少ないからねえ」

　狸はおにぎりをかじりながら言った。

「しかしそろそろ、新しい手を考えないとな。流石に何度もやり過ぎるとバレる」

　猫又は少し考えるような仕草をした。

「今のままじゃ駄目？」

　狸が口の周りを米粒だらけにして聞いた。

「駄目じゃないけど、あの小さい方の人間……ちょっと気付いているみたいだったし」

　猫又と化け狸は次の化かす手段について相談を始めた。