キツメにギュッ！

キツメにギュッ！

　今日は３月３１日、日曜日。神奈川県南部で開花の予想だ。城桜高校の裏庭で、一本桜は今年も咲いているだろう。あの子は必ず桜の下で待っている。俺の１年間の準備の、今日は決行の日だ。

　　　◆◆◆

　去年の３月３１日は土曜日だった。俺は春から通う校舎を見物しようと高校へ足を運んだ。校舎の間に細い道を見つけて入り込むと、湿った土の道の先に三分咲きのソメイヨシノが立っていた。

「綺麗だな」

　突然現れたピンク色に、俺は柄にもなく見とれてしまった。

　ふと見ると、小振りな枝が折れて垂れ下がっている。俺はもとに戻らないものかと思い、枝に手を伸ばした。

「阿呆ぉが！」

　手首に手刀をくらい、同時に右ふくらはぎを蹴り落とされて、地面に転がった。腹に追い打ちの、かかと蹴りがめり込む。

「ぐあうっ！」

「『桜切る馬鹿、梅切らぬ馬鹿』と云う」

　視線の先で制服姿が仁王立ちになっていた。えらい美少女だ。長い黒髪が桜色に輝いて見える。パンツは、ぎり見えない――おしい！

「聞かんかっ！」

　靴のかかとが内蔵にめり込む。

「ぐええっ！　やめろっ！」

「桜は傷つけるとそこから腐ってしまう。そんなことも知らんかっ！」

「わかった、わかったから！」

　少女は鼻を鳴らして足をどけた。

「誤解なんだ」

　俺はわき腹を押さえて事情を話した。

「……すまなかった」

　美少女はそっぽを向いて言った。

「分かってくれればいいよ。俺は上原春。あんたは？」

「なぜ？」

「せっかく知り合ったんだし、俺、今年からこの高校に通うんだ。先輩か？」

　まあ、下心丸出しだったろうよ。

「キツメだ」

「キツメ……さん？　名字？　名前？」

「どっちでもいい」

　珍しい響きに戸惑ったが、名前を教えてもらえて満足だった。楽しい高校生活になりそうだ。桜の向こうに広がる空がやけに青かった。

「じゃあさ、キツメ――あれ？」

　目をもどしたとき、桜色に輝く髪の美少女はいなくなっていた。

　俺は毎日、キツメに会いに行った。彼女はいつも桜の木の下にいた。そして、初めて会ってから１週間経った日、俺は告白した。

「つき合うとは？」

　それが返答だった。

「恋人になってくれってことだ」

「無理だ。ここは寒い。来年も現れるか、わからんよ」

　キツメは随分寒がりで、両手で体を抱いては「寒いな」と呟いていたが、言い訳にはなっていないと思った。へたな誤魔化し方だ。

　俺は一度で諦めるつもりはなかった。でも、それっきり、キツメは消えてしまった。桜は、すっかり散っていた。

　◆◆◆

　あれから１年、桜の木の下に――やはりいた。

「よう、久しぶり」

「なんだ、春か」

「覚えててくれたんだな」

「両親に感謝しろ。名前が良い」

　キツメは相変わらず両手で体を抱いている。

「まだ寒いのか」

「ん？　ああ、今年は一層な」

「お前は俺の告白を断った。覚えてるか？」

「答えは変わらんよ。わたしはもうここに居られない」

「覚悟しろ、お前の正体はとっくに分かっている」

　屈強な男たちが校舎を回ってやってきた。手には太い縄とゴザと、そして鉈を持っている。

「何をするつもりだ？」

　声をふるわせるキツメに、俺はにやりと笑って見せた。

「おう兄ちゃん、この桜だな」

　髭もじゃの棟梁が言った。

「はい、やっちゃって下さい！」

「まかせとけ！」

　男たちが桜の木を取り囲む。キツメは体を抱いて後ずさった。

「貴様、振られて逆恨みなぞ、男の風上にもおけんぞ！」

　男たちは桜の幹にゴザを巻き、太い縄で、ぐいぐいと締め上げた。

「やめい！　やめんか！」

　男たちの鉈が、縄を一撃で断つ。

「ふっふっふっ、ははははは！」

　俺は春の空に笑った。

　作業は終わり、桜の木はゴザと縄で緊縛された。

「じゃあな、兄ちゃん」

　男たちは去り、キツメと俺だけが残された。俺は養生された幹に触れた。

「キツメ――木、ツ、女――桜。ばればれだっつうの」

　キツメは自分の体と桜の木をかわるがわる見た。

「もう寒くないだろ？」

　地元の植木屋さんに保全のための作業を頼んだのだ。費用を準備するのに１年間バイトに明け暮れた。

「ありがとう」

　キツメはそっぽを向いて言った。

「じゃあ、もう１度言うぞ。俺はお前が――」

　キツメは滑るように動いて、俺の唇にキスをした。

「これから家に来るがよい。茶でも出そう」

「は？」

「すぐそこだ。ニースのオリーブもある。土産に買ってきた」

「お前、桜の精じゃないの？」

　キツメの目の中に、散っていく花びらがＳの字を描いた。ドＳのＳだ。

「だって名前が――それに、時代がかったしゃべり方――」

「名は祖母がつけた。しゃべり方も祖母の影響だ。お前、わたしを桜の精だと思っていたのか？　こりゃあ傑作だ！　早速、祖母に報告しよう！」

　キツメは俺の手を引いて、校舎の間の湿った細い道をずんずん歩いて行った。

「あの桜は祖母との思い出の桜だ。あっちの学校が始まったらニースに戻るが、遊びに来い。祖母に紹介しよう。フランスなぞ１２時間で着く」

　俺の初めての恋愛は、いきなり地球規模の遠距離になった。

　　　了