怪獣の僕とヒーローの君

早く倒してくれ

　この日、僕たち五年生は社会科見学で、都内の水族館にやってきた。

「葵、あれ、あれ見て！」

　塁（るい）は水槽の中を悠々と泳ぐサメを指さしながら、興奮気味に僕を呼んでいる。

「あのサメ、この間見た映画に出てきたやつだよな！」

「違うよ。あのサメはシロワニってやつだ。確かに顔は怖いけど……映画に出てきたアオザメってやつとは違うサメだ」

「そうなのか……でもこっちもぜってぇヤバいやつだよ」

　塁の指さしたサメ……シロワニは鋭い歯を剥き出しにしながら、水槽の外ではしゃぐ人間をよそに泳いでいる。その姿を見れば、塁でなくても凶暴な人食いザメだと思うだろう。でも水槽下の解説パネルには「見た目に反しておとなしい」「“大きな子犬”と呼ばれることもある」なんて書かれている。

　社会科見学を終えた僕たちは学校の目の前でバスを降りると、そのまま解散という流れになった。僕と塁はとりとめもない雑談をしながら、暮れ時の路地を歩いた。もう十二月とあって、日の入りもすっかり早くなってしまった。

「しかし、塁があんなに魚好きだとは思わなかったよ」

「いやー何だかさー自分たちとちがうところで暮らしてる生き物って面白いんだよな」

「へぇ、てっきり塁は宇宙の方が好きなのかと」

　塁は図書室で天体の図鑑を熱心に読み込むほどの宇宙好きだった。そんな塁の興味は、宇宙から海、あるいは生き物に移ったのだろうか。

「知ってる？ 実は月面に立った人間より、海底の最深部に到達した人間の方が少ないって」

「えっ、そりゃ知らなかった。葵ってそういうザツガク？ みたいなのほんと詳しいよな」

　冷たい突風が吹いてきて、僕は肩をぶるっと震わせた。そのとき隣の塁は、くしゅん、と大きなくしゃみを一つした。

「葵はさ、宇宙と海底、どっち行ってみたい？」

「うーん……やっぱ海底かな。この星もまだまだ未知の物事がたくさんあるって思うと」

　そんな話をしていると、塁の家がすぐそこに見えた。塁は自分の家の前で「また明日な」と手を振った。僕も「じゃあね」と手を振り返した。

　一人で路地を歩き、もう少しで自宅だ、というところまで来たとき、突然僕をキーンという耳鳴りが襲った。何が何だか分からず、耳を押さえてうずくまっていると、正面の方から足音が聞こえてくる。

　顔をあげると、目の前には僕や塁とそう背格好の変わらない少年が立っていた。白い肌と対をなすような全身黒づくめ。黒字のマントに白い手袋をして、黒い杖をもつ様は、まるで子ども向けの妖怪図鑑で見たドラキュラ伯爵のようだ。

「800（ハチゼロゼロ）号。何をしている」

「はちぜろぜろごう？」

　少年が何を言っているのか、僕には分からない。

「本国は地上に対する総攻撃を決定した。この地球を我々の手に取り戻すときが来たのだ。よって、お前を本国に召還する」

「キミは……何を言ってるんだ？」

「もしや、憑依の際に自我を乗っ取れなかったか……まぁいい、そういうこともある」

　ドラキュラ伯爵みたいな少年は、まるで特撮映画みたいなことを話している。僕はちっとも話の内容を理解できない。

「もういい。800号、お前はもう使えない。取り敢えずの時間稼ぎをしてもらう」

　そう言って、ドラキュラ少年は右掌を僕にかざしてきた。

　その瞬間、どくん、と、僕の脳に衝撃が走った。それと同時に、僕は……私は……あらゆる記憶のすべてを思い出した。

　私は木田葵ではない。海底都市オドンから地上に派遣された工作員800（ハチゼロゼロ）号……それが私だ。地上における活動のため、私は海で溺れて死にかけていた木田葵に憑依したのではなかったか……

　……そんなことはどうでもいい。自分はもう、木田葵だ。海底都市だの工作員だの、そんなものは知らない。いい加減、放っておいてくれ。

　……でも、目の前の少年は、それを許してくれなかった。

「800号、いや、大怪獣グラウカ。我らの地上攻撃軍が到着するまで、存分に市街地を破壊しろ」

　僕……私の体が、ぼこぼこと膨れていく。視線がぐんぐん高くなり、民家の屋根を越し、電線を通り抜けていく。喉のつくりも変わっているのか、声を出そうにも獣の咆哮のようなものしか出ない。

　私の体は、私の意に反して動き出した。足元の民家が、段ボール工作よりもたやすく踏み壊される。電線がかかとに引っかかってちぎれ、ばちばちと放電したが、それが体に当たっても何の痛痒も感じない。

　ああ……嫌だ……私は……僕は……こんなことしたくない……

「何だあれ！？」

「怪獣だ！」

「ゴジラみてぇなのがこっちくるぞ！」

　人間たちはパニックを起こし。叫びまどいながら逃げていく。自分よりも大きかった大人も、今となっては昆虫のように小さく見える。

　そんな人間たちの集団。その中に、塁の小さな背を見つけた。私の口が、意に反して大きく開く。その次に何が起こるのか、私は理解していた。

　嫌だ！ ダメだダメだダメだ！ それだけは……！

　口の中が、急に熱くなった。高熱火炎だ。私の口から吐かれた火炎が、周囲の人間ごと塁を焼き殺してゆく……

　……けれどもそのとき、目を疑うようなことが起こった。炎に包まれたはずの塁の体がまぶしく光り、炎を吹き飛ばしたのだ。焼かれたと思った人々は、全員無事だった。

　塁の体を覆う光はだんだんと大きくなり、縦に伸びて人の形となった。さっきまで塁だったものは、まさに特撮番組に出てくるような、銀色の巨人となっていた。

　……ああ、塁……キミはそうだったんだね……

　銀の巨人は私をつかんで背負い、人のいない雑木林に向かって放り投げた。私の重みに負けた木々が、ばきばきと音を立てて折れていく。

　……そうだ、それでいい。私を退治してくれ。

　そんな私の思いに反して、私は再び火炎を吐いた。ブレスを吐くドラゴンも、こんな風に口の中が熱くなってりするのかも知れない。

　巨人は火炎に巻かれ、苦しそうにもがいている。嫌だ。塁を傷つけたくない。そう思っていても、体は勝手に動いてしまう。私は長い尻尾を使って、巨人の脇腹を打った。巨人は耐えきれず、うつ伏せに倒れてしまった。

　グオオオオオッ

　私はまるで勝鬨のような咆哮をあげた。それと対照的に、心は絶望に沈んでいる。塁を……無二の親友を傷つけてしまった……私は強く自死を願ったが、それは不可能だった。この体は私のものであるはずなのに、私のものでないかのように勝手に動いている。

　私の腹や腕が、ぱちぱちと小さく痛んだ。私の周りに、地味な色合いをしたヘリコプターが飛び回っている。それらがミサイルで私を攻撃しているのだ。私は小うるさいハエを追い払うかのように、ヘリの横隊に向かって火炎を吐こうと口を開けた。

　その口から火炎が放たれる、まさにその直前、私の背に大きな衝撃が走った。うつ伏せに倒れそうになった私が首を回して振り向くと、そこにはいつの間にか立ち上がっていた巨人がいた。背後から不意打ちで蹴りを食らったのだ。

　巨人は一直線に走ってくる。それを迎え撃つべく、私は口を開けてごうっと火炎を吐いた。が、巨人は大きく飛び跳ねて火炎をかわし、そのまま私の頭に跳び蹴りをかましてきた。

　この跳び蹴りは、大きく効いた。頭をやられた私は、もうふらふらで抵抗する力をもたない。そんな私に向かって、巨人は腕を十字に組み、虹色の光線を撃ってきた。

　光線は私の腹に命中し、大きな爆発を起こした。私はすぐに、命にかかわるほどの大きなダメージを負わされたことを悟った。

　……ありがとう……

　巨人は僕の体を両腕で持ち上げると、そのまま大空へ飛び上がった。私をどこへ運ぶんだろう……巨人が飛んだ先は、海だった。

　私の体は巨人の手を離れ、海の底にそっと沈められた。大小さまざまな魚が、私の大きな体を恐れて離れてゆく。

　ちらと私の視界に入ったのは、野生のシロワニだった。シロワニは私を見るなり、一目散に逃げ出してしまった。あのような強い生き物にさえ、私は怖がられてしまうのだろう。

「葵はさ、宇宙と海底、どっち行ってみたい？」

「うーん……やっぱ海底かな。この星もまだまだ未知の物事がたくさんあるって思うと」

　塁とそんなやりとりを交わしたことを想い出して、私は心の奥底でひそかに笑った。もしかしたら、塁はこの怪獣が私……木田葵の成れの果てであることに気づいていたのではないか。その上で、最後に願いを叶えてくれたのかも知れない。

　これから塁は、海底都市が送り込む地上攻撃軍と戦うこととなる。塁はみんなのため、人類のためのヒーローとして戦うのだろう。

　でも今このときだけ、塁は私だけの……僕だけのヒーローだった。