ふうらりふらりの道の果て

第3話「虫とか……ってお米⁉」

　—―トカゲ大草原（だいそうげん）。

（確（たし）かに広大（こうだい）な草原（そうげん）だけど、トカゲっていうのは……）

「ねえオーちゃん、イーちゃん。この草原（そうげん）にはトカゲがいっぱい住（す）んでるの？」

　私（わたし）はトカゲたちに尋（たず）ねてみた。

「んん〰〰。この草原（そうげん）には誰（だれ）も住（す）んでないよ」「そうそう。僕（ぼく）らは草原（そうげん）の近（ちか）くの村（むら）に住（す）んでるだけで」

「へ、へぇ〰〰そうなんだ。じゃあなんでこの草原（そうげん）の名前が『トカゲ大草原（だいそうげん）』なの？」

「う〰〰ん。わかんない」「僕（ぼく）も知らない。最初（さいしょ）からそういう名前（なまえ）だったんだよ」「そうそう。草原（そうげん）や川（かわ）や山（やま）の名前（なまえ）の由来（ゆらい）なんて知（し）らない。もう何万年（なんまんねん）も前（まえ）につけられたものだろうから」

　首（くび）を傾（かし）げた子供（こども）たち。（何万年（なんまんねん）……この世界（せかい）は何万年（なんまんねん）も前（まえ）から言語（げんご）を使（つか）って……いや、元（もと）の世界（せかい）でも私（わたし）たちに聞（き）こえないだけで何万年（なんまんねん）何億年（なんおくねん）も前（まえ）の生物（せいぶつ）たちが言語（げんご）を使（つか）っていたかもしれないんだけど）

　虫（むし）の音（ね）、鳥（とり）のさえずり――意思疎通（いしそつう）は言語以外（げんごいがい）でもできるのかもしれない。

「そっか。じゃあ……」

（言（い）ってはみたけど何（なに）を話（はな）せばいいかわかんない。急（きゅう）にこんなところへ来（き）たって何（なに）をすればいいのかわかんないし。……まあとりあえず）

　ぐー……。鳴（な）りひびくお腹（なか）の音（おと）に、私はにっこりと笑（え）みをうかべて、

「お腹（なか）すいちゃった。何（なに）か、食（た）べさせてもらえないかな？」

　すると、二匹（にひき）は顔（かお）を見合（みあ）わせてから。

「わかった！　お父（とう）さんを呼（よ）んでくるから、一緒（いっしょ）に食（た）べよう！」

「うん！　そうだね！」

　とは言（い）ってみたものの、めっちゃ怖（こわ）い。（お父（とう）さんってのがものすごく厳（きび）しい人（ひと）だったりしたらどうしよう。「そうか飯（めし）が食（く）いたいのか。それなら自分（じぶん）の肉（にく）をそぎ落（お）として食（た）べるんだな」とか言（い）われたらどうしよう？　あまりの気迫（きはく）に言（い）い返（かえ）せないよ！）

　……とかいってなんだかんだで寂（さみ）しいので、私（わたし）も一緒（いっしょ）に彼（かれ）らの家（いえ）へ向（む）かうことに。（トカゲの村（むら）……うーん、人間（にんげん）の私（わたし）が言（い）っても追（お）い払（はら）われたりしないかな？）

「「ついたよー！」」

　透（す）き通（とお）った青空（あおぞら）。この晴天（せいてん）の日（ひ）にも地味（じみ）さを感（かん）じられない、人間（にんげん）も住（す）めるようなレンガ造（づく）りの家（いえ）が、そこにはいくつも立（た）ち並（なら）んでいた。

「ここが……家（いえ）？」

「そうだよ！」「そうそう！」

　思（おも）っていたものと全然（ぜんぜん）違（ちが）った。（なんだ普通（ふつう）の家（いえ）じゃん。異世界（いせかい）っぽくていいな。そうだよね。トカゲが言葉（ことば）を喋（しゃべ）れる世界（せかい）だもんね。人間（にんげん）みたいに家（いえ）があってもおかしくないのか。体（からだ）もこれだけ大（おお）きいわけだし）

「ここが僕（ぼく）らの家（いえ）！」「ゴーレム村（むら）で一番（いちばん）立派（りっぱ）な家（いえ）なんだよ」

「へぇ……え？　ゴーレム村（むら）？　それがこの村（むら）の名前（なまえ）？」

「うん！　お父（とう）さんはこの村（むら）の村長（そんちょう）なんだよ！」「すっごく偉（えら）いんだよ！」

　私（わたし）は息（いき）を呑（の）む。（村長（そんちょう）だったのか……。それにしてもどうしてゴーレム村（むら）っていうんだろう。トカゲしか住（す）んでいないだろうに……まあ、このせかいではそういうのが普通（ふつう）なのかもなあ。名前（なまえ）くらいどうだっていいか）

「じゃあ……お父（とう）さんをよんできてくれるかな？」

「うん！」「らじゃー！」

　…………――――ガチャッ。

「「つれてきたよー」」

　とびらが開（ひら）き、出てきた『村長（そんちょう）』。もちろんトカゲだった。だったのだが――

「ちっさっ！」

「な、ちっさくないわい！」

　――ものすごく小（ちい）さかったのだ。（……ああ、失礼（しつれい）なこと言（い）っちゃった。それにしてもオーちゃんとイーちゃんよりも小（ちい）さいよ）

　前世（ぜんせ）で（コンビニへの）旅行中（りょこうちゅう）、よく道路（どうろ）の脇（わき）に見（み）かけたトカゲとおなじくらい。トカゲのなかでも小（ちい）さい方ほうで、気（き）づかず踏（ふ）みつけてしまいそうなほどに小（ちい）さかった。

　そして、その口元（くちもと）には、白（しろ）いヒゲが……。

「ぷっ」

「な、なにを笑（わら）っとんじゃ！」

「ご、ごめんなさい。失礼（しつれい）なことを。ヒゲの生（は）えたトカゲを初（はじ）めててみたもので」

「だとしても笑（わら）うことはないじゃろう。で、その失礼（しつれい）な客人（きゃくじん）は誰（だれ）なんじゃ？　息子（むすこ）たちや」

「「アズサだよ」」

　しっぽを震（ふる）わせる二匹（にひき）。

「ねえ、お父（とう）さん。アズサにご飯（はん）食（た）べさせてあげてよ」

「嫌（いや）じゃ」

「お父（とう）さん。お願（ねが）いだよ～」「お腹（なか）すいてるんだって」

「だってワシのこと笑（わら）ったんじゃもん！」

（そんな理由（りゆう）⁉　大人（おとな）げないなぁ……まあ私（わたし）も悪（わる）いのはみとめるけど）

「そんなこと言（い）わないでお父（とう）さん」「アズサはモンスターと戦（たたか）って疲（つか）れてるんだって」

「なっ……まさか冒険者（ぼうけんしゃ）の方（かた）……。しかしなぜこんなところへ……」

　モンスターと戦（たたか）ったと聞（き）いたとたん、村長（そんちょう）さんの顔（かお）つきが変（か）わった。（やばい……嘘（うそ）ついたのバレるかも。モンスターなんてこの辺（へん）にいないんでしょ……言（い）いわけできないよぉ）

　私（わたし）のしょんぼり度（ど）は、どんどん増（ま）していく。不安（ふあん）がつのる。心臓（しんぞう）が、ドクンドクンと鳴（な）っている。

　村長（そんちょう）さんが次（つぎ）になにを言（い）うのか。私（わたし）は耳（みみ）をかたむけて聞（き）く。村長（そんちょう）さんは、しばらく考（かんが）えたあと、口（くち）を開（ひら）く。

「でもまあいっか」

「やったー！」「よかったね、アズサ」

「……え、あ、うん」

　意外（いがい）となｎとかなったみたいだ。

「じゃあ、準備（じゅんび）するから、そこで待（ま）っとれ。今作（いまつく）るから」

「私（わたし）も手伝（てつだ）いますよ」

「いいっていいって。疲（つか）れてるんじゃろ」

「いやでも……」

「疲（つか）れてるんじゃろ」

「はい…………」

（小（ちい）さいのになんか圧（あつ）がすごい……。偉（えら）い人（ひと）って、なんか違（ちが）うなぁ……あ、人（ひと）じゃなくてトカゲなんだった）

「楽（たの）しみだね！」「うん！　お父（とう）さんのおいしいごはん、待（ま）っててね」

「うん！」

（なにかな、カレーとかかな？　……いや待（ま）って。そういえば、トカゲってカレーを食（た）べるっけ？　トカゲってなにを食（た）べるんだ？　虫（むし）とか……？）

「はわわわわわわわわ」

「どうしたのアズサ」「だいじょうぶ？」

「ねえ、ごはんって、何食（なにた）べるの？」

「それはお楽（たの）しみだよアズサ」「世界一（せかいいち）美味（おい）しいんだから！」

（……せめて、きれいでおいしい虫（むし）、きれいでおいしい虫（むし）を……）

　――数分後（すうふんご）。

「できたぞー！」

「きた！」「きたよ！」

（きてしまった…………。それにしても意外（いがい）と早（はや）いなぁ。虫（むし）をすりつぶして混（ま）ぜて、ぐわぁぁぁぁぁぁぁ）

「顔色（かおいろ）悪（わる）いよ、アズサ」「だいじょうぶ？」

「だ、ダダダダダイジョウブ」

「ほんとに？」「こっちにおいしい水（みず）あるよ」

「心配（しんぱい）しないで……私（わたし）はもう、覚悟（かくご）を決（き）めたから」

「「？」」

　村長（そんちょう）さんが持（も）ってきたのは、大（おお）きな窯（かま）。そして蓋（ふた）をゆっくりと開（あ）けていくと、煮詰（につ）まった虫（むし）のいやな匂（にお）い――――ではなく。

「……いい匂（にお）い」

　湯気（ゆげ）とともにあふれ出（で）る甘（あま）くあたたかいにおい。心（こころ）ゆさぶる、何度（なんど）も嗅（か）いだことのある匂（にお）い。（この匂（にお）いはまさか――）

「――お米（こめ）⁉」

「そうそう！」「だいせいかい！」

（よかったぁぁぁ！　トカゲも米喰（こめく）ったぁぁぁ！）

「おお急（きゅう）にアズサが元気（げんき）に」「お米（こめ）だいすきなんだね」

「うんうん。たしかに、世界一（せかいいち）おいしい食（た）べものだね！」

「これ、『恵（めぐ）みの雨（あめ）』で降（ふ）ってきたんだよ」「そうそう」

（そうかそうか……だからおいしいのか……って、え？）

　聞（き）き覚（おぼ）えのない言葉（ことば）に、私（わたし）は首（くび）をかしげる。

「何（なに）その、恵（めぐ）みの雨（あめ）って」

「ああ、知（し）らないの？」「恵（めぐ）みの雨（あめ）はね、たまに降（ふ）って来（き）て、お金（かね）とか水（みず）とか食（た）べ物（もの）とかが降（ふ）ってくるんだよ」

「え？　この村（むら）に？」

「うーん、村（むら）っていうか……このせかいに？」「どこでも降（ふ）ってくるよ、五週間（ごしゅうかん）に一回（いっかい）くらい」

（この世界（せかい）の常識（じょうしき）なのか…………なにそれ、めっちゃいいじゃん。一生（いっしょう）遊（あそ）んで暮（く）らせるじゃん。働（はたら）かないで、一生（いっしょう）旅行（りょこう）ができるじゃん！）

　この新（あたら）しい世界（せかい）を旅（たび）できる。自然（しぜん）の多（おお）いこの世界（せかい）を、自由（じゆう）に旅（たび）できる。そんな幸（しあわ）せな日常（にちじょう）が、私（わたし）にも実現（じつげん）できる……？

「君（きみ）たち、将来（しょうらい）の夢（ゆめ）とかある？」

「うん、イーフェンは国王（こくおう）になること！」「それは無理（むり）だよ。オーフェンは、ちゃんと世界一周（せかいいっしゅう）っていう夢があるんだ」

「へえ、そうなんだ。いいね。ちなみに、仕事（しごと）をしたいとは思（おも）わないの？」

「しごと？　なあにそれ」「それっておもしろいの？」

　さらに二匹（にひき）に訊（き）いて分（わ）かったが――この世界（せかい）には、仕事（しごと）は存在（そんざい）しないらしい。『村長（そんちょう）』とか『国王（こくおう）』という地位（ちい）は、なりたい人が勝手（かって）にやるだけ。

　彼（かれ）らは『恵（めぐ）みの雨（あめ）』のおかげで暮（く）らしているのだ。前世（ぜんせ）で太陽（たいよう）や月（つき）が存在（そんざい）したように、この世界（せかい）では当（あ）たり前（まえ）に『恵（めぐ）みの雨（あめ）』が降（ふ）るのだ。

（すごい……夢（ゆめ）みたい。ううん、これは私（わたし）の夢（ゆめ）。夢（ゆめ）でも何（なん）でもいいから、この世界（せかい）を旅（たび）させて……）

　私（わたし）は目（め）を輝（かがや）かせながら、白飯（ごはん）をほおばる。おかずは……ない。あるのは炊（た）き立（た）ての白飯（ごはん）だけ。

「アズサやっぱり白飯（ごはん）大好（だいす）きなんだね」「美味（おい）しいもんね」

「この食（た）べっぷり。大量（たいりょう）に準備（じゅんび）しといてよかったわい」

　笑顔（えがお）の三匹（さんびき）と、一人（ひとり）。

（これから、どうしよう……いや、そんなのはもう最初（さいしょ）から決（き）まってたんだ）

　……とりあえず、旅（たび）をしよう。

　都合（つごう）のいいことに、準備（じゅんび）はそろっている。何年（なんねん）も前（まえ）に準備（じゅんび）してあったのに、開（ひら）くことのなかった旅行用（りょこうよう）カバン。これは、今（いま）の私（わたし）のために用意（ようい）されていたのだろう。

　それから私（わたし）は、なんとなく口（くち）を開（ひら）いた――

「ねえ、オーちゃんとイーちゃん。これからこの世界（せかい）を一緒（いっしょ）に旅（たび）しない？」

「旅（たび）？」「世界一周（せかいいっしゅう）？」

「そう、世界一周（せかいいっしゅう）。終（お）わりなんて考（かんが）えないで、自由（じゆう）にいろんなところへと」

「行（い）く！」「絶対行（ぜったいい）くよ！」

「じゃあ――荷物（にもつ）をまとめて、明日（あした）出発（しゅっぱつ）ね」

　私（わたし）のこの提案（ていあん）が、私（わたし）の人生（じんせい）で最大（さいだい）の分岐点（ぶんきてん）だった。

（一人（ひとり）では寂（さみ）しいけど、でもこの子（こ）たちとなら……）

　私（わたし）を突（つ）き動（うご）かす原動力（げんどうりょく）は、この広大（こうだい）な世界（せかい）の旅（たび）への好奇心（こうきしん）だけだ。そして、ちなみに――

「ねえ、ワシは？　ワシ。ないがしろにされとらんか？　まあワシは村長（そんちょう）じゃからこの村（むら）を離（はな）れるわけにはいかんが……ちょっとぐらい……」

「あ、ごめんなさい。村長（そんちょう）さんは、小（ちい）さくて踏（ふ）みつけてしまいそうなので」

「がーん」

　村長（そんちょう）さんは、かなり落（お）ちこんでいるようだった。

「お父（とう）さん、元気（げんき）出（だ）して」「僕（ぼく）ら、世界一周（せかいいっしゅう）してくるね」

「あ、ああ。行（い）っておいで。冒険者（ぼうけんしゃ）の人（ひと）となら、危（あぶ）なくないじゃろうし」

（冒険者（ぼうけんしゃ）じゃないんだけど……まあいいか。安全（あんぜん）なところを通（とお）ればいいんだし）

「よし、それじゃあ明日（あした）の出発（しゅっぱつ）に向（む）けて…………泊（と）めてもらってもいいですか？」

「ど、どうぞー」

（すねた村長（そんちょう）さん、ちょっとかわいい……）