クラスの女王VS私のボディーガード

彼はわたしのボディーガード

　北大路（きたおおじ）美香（みか）の右足に痛みが走った、顔がわずかに歪む、美香は踏みつけた相手――南条（なんじょう）麗奈（れいな）を横目で睨んだ。

「何？」

「今、私の足踏んだでしょ」

「あたしが？　証拠あんの？　ねぇ、あたしが北大路さんの足踏んだとこ見た人いる？」

　麗奈はわざとらしく大声で訊いた。答える生徒は誰一人いない。

「いないみたい、適当なこと言わないでくれる？」

　美香は唇を噛んだ。挑発に乗ればこの女の思う壺だ。

　この嫌がらせが始まったのは十日ほど前。あまりにも唐突だったので最初は何が何だかわからなかった。

　麗奈とはほとんど会話をしたことがなく、恨みを買われるようなことをした覚えはまったくない。むしろ関わらないようにしていた。それなのになぜ自分が標的にされたのか皆目見当がつかない。

　担任に相談しようか考えたこともあるが、変に話したら何をしてくるかわからない。クラスメイトが黙認しているのも麗奈を恐れているからだろう。

「――あれ？」

　休みをはさんで月曜日。昇降口の下駄箱から上履きが消えていた。美香は苛立ちを抑えて自分の上履きを探す。麗奈の仕業だろうがそれを示す証拠はない。

　結局、上履きは別のクラスの下駄箱に入っていた。ホームルームにはギリギリ間に合ったが朝から余計な体力を使った。

（結構キツイなぁ……）

　昼休み、盛り上がる生徒とは対照的に美香は大きなため息をついた。また麗奈の嫌がらせが始まるのかと思うと憂うつになる。

　むやみに教室を離れると机に細工をされるし、そのまま席に座っていても足を踏まれるか机を蹴られる。

　右手の前方から麗奈が近づいてきた。どうせまた足を踏んでくるのだろうと諦観（ていかん）していたそのとき、後ろから男子生徒の声が聞こえた。

「なぁ北大路。お前、飯食べねぇの？」

「……え？」

　情況を把握するまでに数秒かかった。麗奈も動揺して足を止める。

「もしかしてダイエットでもしてんの？　それならやめといた方がいいぞ」

「あ、いや、別にしてないよ。っていうか、東海林（しょうじ）くん……だよね」

「おいおい俺の存在忘れてたのか？　めっちゃショックなんだけど」

「違う違う！　ただ、あんまり話したことなかったからびっくりしちゃって……」　

　美香の返答に東海林桐斗（きりと）は苦笑いした。桐斗は麗奈と交流しているところは何度か見たことがある。だが麗奈と同様に会話をしたことはほぼ皆無だ。困惑する美香を尻目に、麗奈に視線を向けると美香の方に体を移動させる。

「俺が邪魔だったな。これで通れるだろ」

　麗奈からは桐斗が壁になって美香の様子が見えない。麗奈は無言で通り過ぎると軽く舌打ちした。女子生徒のひとりがビクッと体を震わせる。

「さすが女王、キレると怖いねぇ」

　桐斗は他人事のように小声で呟くと、ポケットから小銭を数枚取り出す。

「いくらか渡すからなんか買ってこいよ。ここは俺が監視しとくから」

「そんな、私に気を使わなくても……」

「あーいいからいいから、買って来いって。昼休み終わるぞ」

　美香は桐斗に礼を言うと、教室のドアに手をかける。

「北大路」

　ふいに呼び止められ、振り向く。桐斗は美香の耳元で囁いた。

「ごめんな」

　美香は首を傾げた。なぜ桐斗が謝るのだろう。

　その日以降、桐斗は積極的に美香に話しかけるようになった。しかも麗奈が来るたび机に寄りかかる。それが一週間ほど続き、ついに麗奈がしびれを切らした。

「桐斗、何の真似？」

「どういう意味だ？」

「とぼけないで。わざと北大路に近づいてるのはわかってんのよ」

　荒々しい口調に教室全体が静まりかえった。桐斗は何の動揺も見せずに言う。

「それはお前も一緒だろ。俺は単に話したいから話してるだけ」

「ふぅん、それにしては突然すぎない？」

「んー、まあそれはそうかもしんないけど、近くで観たら結構可愛いんだよ」

　桐斗の言葉に美香は恥ずかしくなった。一体どこまで本当なのか。麗奈はつまらなそうに腕を組んだ。

「それで北大路に話しかけてんの？」

「簡単に言えばそういうこと。別におかしくないだろ」

　麗奈は黙り込み、数秒経ってそのまま踵を返した。美香と桐斗を除くすべてのクラスメイトが胸をなで下ろした。

　放課後、美香は幼なじみの司と下校していた。司は不機嫌で何かぶつぶつ言っている。

「……なんで黙ってたんだよ」

　その問いは言わずもがな美香に向けられたものだった。美香は慎重に言葉を選んで答える。

「あんまり心配させたくなかったから、かな」

「そんな気遣い要らねぇんだよバカ。ずっと黙ってやがって」

「……黙ってたのは悪かったよ。っていうか、南条さんのこと誰に訊いたの？」

「お前のクラスの女子。名前は知らん」

　美香は疑問に思った。誰かは知らないがその女子はなぜ担任ではなく司に報告したのか。麗奈と司には何か特別な関係があるのだろうか。

「とにかく、麗奈には厳しく言っとく」

「司って南条さんとは仲いいの？　名前で呼んでるけど」

「別に、俺は男女関係なく名前で呼んでるからな」

「でも話したりはするんでしょ？」

「それなりにな。でもあいつは性格に難ありっつーか、独占欲が強いらしいしな」

　それは初美だった。ただ、あの挑発的な態度を見ると分かるような気もした。

「だからあいつに……」

　司はその先を言おうとして止めた。美香はオウム返しで「あいつに？」と返すとバツが悪い層にそっぽを向く。

「司、南条さんに何かされたの？」

「いや、されてはない……」

　明らかに怪しい。美香が詰め寄ると司は観念したように口を開いた。

「……俺、三週間前に麗奈に告られたんだよ。断ったけどな」

　司の言葉に美香は目を丸くした。司は頭を掻きながら説明し始める。

「放課後に体育館裏に呼び出されて、その場で告白された。俺は麗奈を異性として意識したことなかったし、さっきも言ったけど独占欲が強いって噂もあったから断ったんだ。……結構デリケートな話だからあんまり人には言いたくなかったんだ。嫌だろ、自分が振られたこと人に話されるの」

「それはまあ、確かに」

　そこで美香はふと思った。嫌がらせは司に振られたショックを、幼なじみである自分にぶつけるために始めたのかもしれない。だとしたら完全な八つ当たりだ。

「麗奈がまた何かしてきたらすぐに言えよ。お前一人で抱え込んでも解決しないんだから」

「わかった」

　もし麗奈が何かをしかけてきてもきっと彼が守ってくれる。私だけのヒーローが。。