ユグドーの求道譚

青年期

ユグドー、名誉な仕事を得る編

　ヴォラントの冒険譚に曰く。

　さて、話は、幼年期から青年期に入る。

　謎の海での大冒険を乗り越えたユグドー。

　彼は、イストワール王国の古都ジェモーに移住していた。

　移住の経緯は、よく分かっていない。掃除の腕を買われたからだという説もある。

　青年前期のユグドーは、旅の掃除屋をしていたからだろう。

　王国歴８７１年。

　イストワール王国は、奇跡の再現に湧いていた。建国時の状況と酷似していたからである。

　もうすぐ、二人の子供が誕生する。

　イストワール王国国王ルロワと、ベトフォン家のノルベールの子供だ。

　ルロワ国王は、ベトフォン家のノルベールと話し合った。

　お互いに、子供の誕生の地を古都ジェモーにすることを決めるためだ。

　これには、奇跡を演出し、イストワール王国の現状を打破する狙いがあったのである。

　リュンヌ教国の始祖とイストワール王国の始祖は、双子であった。

　彼らが、生まれた時代の人類は、領土拡大を図っていたのだ。そのために生存圏を広げていた。

　その当時の人類を指導していた男の妻は、生存圏拡大の旅の途中で子を出産した。

　子供は、双子。長男を「リュンヌ」次男は「イストワール」と名付けられた。

　やがて、リュンヌ教の開祖となった長男のリュンヌは、世界を支配するために国を建国した。

　次男のイストワールは、兄を助けるために、リュンヌ教国の西側にある生誕の地に砦を建設した。

　大陸の南東に住む黒き民や白き民の蛮族から、兄の国を守るためだ。

　イストワール王国では、この砦の建設を持って、建国の日としている。

　その砦は、やがて名を変え規模を大きくして、古都ジェモーの前進となったのである。

　✢✢✢

　神罰執行対象となったユグドー。公には、島流しのあとに餓死したと発表されていた。

　しかし、実際はそうではなかったのだ。

　ユグドーは、竜宮島から乳海を越えて、旅の末に古都ジェモーに移り住んでいた。

　掃除の才能は、ここでも役に立っている。

　古都ジェモーは、ユグドーが移住してから、見違えるように綺麗な場所になった。

　街並みは、昔の誇りを取り戻したのだ。

　日差しを礼賛するような古い建物が並んでいる。区ごとに巨大な壁で仕切る新しい都市構造とは違う。

　入り口から、始祖の双子が生まれたとされる場所までの間。

　何ら遮る壁はない。家と人だけの都市である。

　ユグドーの働きぶりに感謝した鍛冶屋の主人が、使わなくなった倉庫を与えてくれた。

　ユグドーは、この倉庫を自宅にしたのだ。

　今、ジェモーは、大いに賑わっていた。

　奇跡を待ち望む人々が、毎日のように始祖の双子が生まれた場所で、祈りを捧げている。

　双子の生まれた地には、大霊殿と呼ばれる寺院が建てられていた。

　人々は、建国の再現を心待ちにしていたのだ。

　そんな奇跡の日々を送るジェモーの片隅で、ユグドーは、目を覚ました。

　昨日、取り付けたばかりの窓を開ける。朝の空気が、いっぱいに入ってくる。

　もともと、倉庫であるため二階などはない。見える景色としては、表通りといくつかの建物だけだ。

　それでも、ユグドーにとっては、はじめての自宅だった。

　今までの軒下や酒場の一室だったのに比べれば、大きな進歩である。

　もう、この朝の空気にも慣れた。ジェモーに暮らして、二年が過ぎようとしている。

　この家には、家具も何もなかった。

　ユグドーの掃除の腕に感動した街の人達が、家具を分けてくれると言ってくれたのだが。

　ユグドーは、感謝の上で断ったのだ。家具も寝具も全て自分で作ろうと決めた。

　自分で決めて。自分で成し遂げる。

　そうした姿勢は、掃除だけでなく、家具や調度品作りも得意にしていった。

　それが、新たな仕事にも繋がったのである。

　窓の外を見ながら、深呼吸をしていたユグドーに、声をかけるものがいた。

　ジェモーの都区長だ。数名の騎士を従えてこちらに向かってくる。

　ユグドーは、窓の下で握りこぶしを作る。いつでも逃亡できるように、裏口も作っていた。

　放浪者としての感覚は、何一つ忘れてはいないのだ。都区長は、既にユグドーを認識している。

　悪魔の力を使うことになるかもしれない。

「おはよう。ユグドー。仕事を依頼したいのだが、いいかね？」

　都区長は、憂鬱な表情を浮かべていた。ユグドーを捕らえに来たわけではないようだ。

「はい……。喜んで、すぐに出てそちらへ参ります」

　ユグドーは、窓のすぐ近くにある扉を急いで開けて外に出た。

　眩しい日差しだ。ユグドーの部屋は狭く、暗い。都区長は、大貴族なのだ。

　みすぼらしい部屋を見せるわけにも行かない。

「ユグドー。早速だが、大霊殿の掃除を頼みたいのだ。もうすぐ、アーデルハイト妃殿下とベトフォン大公夫人がお越しになるのだ。あー、その……」

　都区長の顔は、ユグドーの部屋以上に暗く、また表情は重苦しさを増している。

「イストワール人として、とても名誉なことです。心を込めて、掃除をさせて下さい」

「あぁ、ユグドー。とにかく、一緒に来てほしい。まずは、大霊殿のようすを見てほしいのだ。外観ではないぞ。中を、な」

　ユグドーは、承諾しつつも、都区長の言い回しが腑に落ちなかった。

　掃除ともなれば、外観ではなく部屋の中なのは当たり前のことだ。

　何かある。と、ユグドーは思った。それも、ただ事ではない重大なことだろう。

　そもそも、都区長が、自ら依頼をするのもおかしな話だ。その浮かない表情はもっと不審だ。

　今、ジェモーで陰鬱な雰囲気を放つ生物などいるはずもないからである。

　✢

　化け物屋敷ではないか。

　いや、王都の裏通りだ。それよりも酷い。何故なら、王都の裏通りにもいないものがいるからだ。

　魔物の糞が、散乱している。家具も調度品も壊されて、跡形もない。

　どこからか持ち込まれた動物の死骸が、そこら中に散らばっていた。

　骨や皮。魔物の食べ残しだろう。

「おい、街のものが、入れないようにしているな。誰ひとり、ここに入れるなよ？　これから、しばらくは参拝を禁止するからな」

　都区長は、呆然と立ち尽くす騎士を一喝した。

「は、はい。大丈夫です。自分も、行ってまいりますゆえ……」

　騎士は、慌てて踵を返すと、大霊殿につながる通路の入り口まで駆けて行った。

　遠くに見える通路の入り口では、多くの民衆が豆粒のように集まっている。

「最後に使われたのは、三十年くらい前のことだ。ルロワ国王は、独身の誓いをしておいでだった。まさか結婚するなんて……。しかも、ここを使用するなんてな。天井裏には、大蜘蛛が住み着いている。どこから入り込んだのか……。ユグドー、もう時間がない」

　都区長は、扉を閉めた。胸元からハンカチを取り出して、それを口に当てる。

　締めても腐臭が残るほど、部屋の中は、強烈であったのだ。

「せめて、大蜘蛛の討伐くらいは、こちらでしたかったのだが……。今は、ほれ。例の竜族との戦争で、騎士団は北東の砦に派遣されている。街の警備を回すわけにもいかんだろ？」

　都区長は、顔を伏せて意を決したように膝をついた。ユグドーは、慌てて立ち上がらせる。

「頼む、何とか間に合わせて欲しい。このとおりだ。大蜘蛛に殺されるかもしれん。それでも、掃除を引き受けてくれるか？　ユグドー。もしも、間に合えば、爵位でもなんでも与えてやる。今日から仕事終わりには、酒場を使え。出入りを自由にするからｯ!!」

　都区長の顔は、みるみる青ざめていく。何度も頭を下げた。

　ユグドーにしてみれば、爵位などいらない。酒を飲んだこともないのだ。

　全く利益はない。でも、なくても引き受けたかった。

　イストワール人であるなら、この奇跡に関われるだけで幸せなことなのだ。

　放浪者であるユグドーなら、なおのこと。

　今、イストワールに住む人間として認められているのだ。

「間に合わせてみせますよ。お任せください。自分は、元旅人。魔物には、なれています。しかし、もし……。私が死んだら。そう。この屋敷のことは、私が壊したということにして下さい。そうすれば、都区長は責を負いません」

　都区長は、目を丸くする。驚きで声が出ないようだった。ただ、頷くのみだった。

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　ヴォラントの冒険譚に曰く。

　ルロワの独身の誓いとは、リュンヌ教国の最高位の修行のことだ。

　最高位の理由は、一番耐え難く、歳を取るほどに厳しくなる修行だからだろう。

　独身と言っても結婚だけではなく、異性との付き合いも絶たねばならない。

　血縁者であっても対象になる。とにかく、喋ることも、関わることも、見ることも禁止だ。

　若い頃のルロワは、信心深かったという説がある。だから、最高位の修行に挑んだという。

　私は、その意見には否定的だ。

　ルロワは、人間を愛することができなかったのだろう。

　全く良い時代になったと思う。

　この時代のイストワール王国ならば、このようなことは書けなかった。

　ルロワの人間嫌いの証拠は、その后にある。アーデルハイト王妃だ。

　彼女は、人間ではない。赤龍の娘である。

　ルロワは、精霊の最上位にある──リュンヌ教国によれば、最上位は人間──龍族と戦争を起こす。

　それは、赤龍の娘を手に入れるためだ。ルロワは、ベトフォン家の力を使ってこれを成し遂げた。

　ノルベール・ベトフォン。別名は、赤龍の血を啜った狂騎士（赤龍族談）。

　彼とベトフォン騎士団は、赤龍の里まで侵攻して、アーデルハイトを誘拐した。

　さらに、ルロワは独身の誓いをリュンヌ教国に相談することなく、一方的に破却したのだ。

　イストワール王国は、奇跡に湧いていたが、実はそれどころではなかったのである。

　ルロワは、ベトフォン家とともに奇跡を演出したかったのだ。

　その最大の理由は、甥のガーランドを支持していた反体制派にある。

　彼らが、この混乱に乗じて、ガーランドを担ぎ上げる恐れがあったからだろう。

　国内を抑え込んだとしても、国外だ。

　龍族の中でも好戦的な赤龍は、黙ってはいないだろう。

　他の龍族も、イストワール王国の蛮行を許すはずもない。

　自分の家を手に入れ、名誉な仕事を得たユグドーだが、激動の時代は、すぐそこに迫っていたのだ。

　【ユグドー、名誉な仕事を得る編】完。