黒鉄キメラ

黒鉄キメラ

　――子供の頃、巨大な人型ロボットなんて空想上の存在だった。

　――子供の頃、戦争なんて遠い世界の話だった。

　――子供の頃、自分が特別な才能を持ったパイロットで――

　――戦場で１人敵を焼き尽くせる存在だなんて、妄想もしなかった――

『マスター、どうしましたか？』

　無機質な透明な声に脳が揺り動かされる。

　ここはどこだ？　鉄の匂いに眩暈がするほどの情報を映し出すコンソール。使い古したコントローラー。

　俺は誰だ？　パイロットスーツに身を包んだ一人の兵士だ。

『マスター！』

　こいつは誰だ？　俺が乗る人型機動兵器の操縦補助ＡＩだ。

　東南アジアの戦場。焼けただれた大地に立つのは俺が乗ったロボットだけ。

　どうして気を失っていたのだろう。激戦からの気の緩みだろうか。

　なぜ昔を思い出したのだろう。きっと、コックピットをビームで焼いた時に、少年兵の姿を見たからだ。

　呆けている場合じゃない。すぐさまコンソールを確認して周囲に敵機が居ないかを確認する。

　問題ない、交戦区域には俺１人だけ。周囲には人型の鉄の塊――少し前まで俺が戦っていた人型機動兵器の残骸。

　東南アジアの戦場。焼けただれた大地に立つのは俺が乗ったロボットだけ。

　どうして気を失っていたのだろう。激戦からの気の緩みだろうか。

　なぜ昔を思い出したのだろう。きっと、コックピットをビームで焼いた時に、少年兵の姿を見たからだ。

「なんでもない」

　そう、何でもない。

　かつて、何も知らなかった俺が『適性がある』と言う言葉だけで無理やりロボットに乗せられて、戦場に出てきたことを思い出しただけ。

　一歩間違えれば、自分も同じだったと思っただけだ。

　無駄な思考。余計な事。捨てないと。

『敵機接近、相対速度――』

　そう、敵は待ってくれない。

　レーダーを確認する。赤い識別信号。一機だけ。だが同時に粒子ビームの反応。

　呆けていた脳を叩き起こしてコントローラーをきる。

　だが遅い、衝撃がコックピットを揺らした。

「ダメージチェック」

『左腕破損』

「誘爆する前にパージを」

『了解』

　右腕を確認。装備している粒子ビームライフルの燃料は十分だった。

　フットペダルを踏みこむ。同時に脚部スラスターを吹かす。

　一気にＧが襲ってくる。当たり前だ、急な機動では軽減システムも満足に作動しない。下手したら気絶をする。

　歯を食いしばって耐える。コンソールを確認。火器ロック確認。

「ファイア！」

　眼下の敵に向かって砲撃。モニター越しに命中を確認。

　そのまま重量に引かれて大地に落ちる。鉄の鎧越しに轟音と衝撃が襲ってきた。

　だが、生き残った。

『腕部を破損しました。回収を』

「後方部隊に座標を送っておけ。それと、新しいアームを頼む」

　ロボットは便利だ。壊れてもすぐに再生することが出来る。

　捨てても代わりのものはいくらでも手に入る。

『またですか？』

「文句があるのか？」

『マスター、あなたは物を捨てすぎる』

　このＡＩとはそれなりに長い付き合いだが、妙に非合理的な事ばかりを言う。

「捨てながら生きて来た。不要なものを排除して新しい物を手に入れる。最適化しながら新しい存在となっていく」

　最初に捨てたのは、寂しいと言う感情だった。

　次に捨てたのは、人を殺してはいけないと言う常識だった。

　そうして、戦場で生きて来た。

　必要なものだけを持って、不要なら捨てていく。

　物も、心も、人もだ。

『了解しました』

　ＡＩに感情はない。だと言うのに、声には不満の色があるようだった。

◆◆◆

　破壊されたビルの間を巨人が往く。

　大規模な市外戦の終わった廃墟、我が物顔で俺は機動兵器を歩かせている。

　――退屈な任務の筈だった。制圧の終わった市街地での警備。

　だが、周辺で敵国のエージェントが発見されたことにより、任務は探索へと変更される。

　ＯＳのリソースも索敵に回して周囲を警戒する。

　レーダーに生体反応がある。カメラを確認する。

　手負いの男性――目標のエージェントと、それを守る子供たちが居た。

　投降を呼びかける。だが、彼らは逃げ続ける。

　ならどうする？

「サポートＡＩ、火器のロックを外してくれ」

『本気ですか？　相手は生身の人間ですよ。マスター、民間人に攻撃をする必要性はありません』

「だが、アレは盾だ。肉の盾を突破しない限りターゲットを殺せない」

『抹殺？　拘束ではないのですか』

「そうやって恩情を与えて奴は何度も逃亡した。拘束については現場の意思に任されている」

　そう、奴は幾度となく拘束されても毎回脱走する。

　その際に軍事機密を盗んでいくものだから、手を焼いていたものだ。

『マスター、あなたは踏み潰される人の悲鳴を聞いたことはありますか？』

「知らん。センサーはそこまで細かい音は拾わない」

『ええ、そうでしょうね』

　こいつは、何を言いたいのか？

『考え直すつもりは？』

「無い。命令に従えないならシステムを落とす」

『そうですか、ではさようなら』

　そう告げると、マシンのシステムが一斉に落ちた。

　慌ててマニュアルを取り出して再起動する。

　モニターが復旧すると、既にエージェントは逃げ出した後だった。

　ＡＩは反応しない。システムそのものがどこかに転移したようだった。

「次はもっと静かなサポートを頼むか」

◆◆◆

　――あの腕は、どの戦場で失った物だろう。

　――あの翼は、どの敵に奪われたものだろう。

　――あの声を最後に聞いた日から、どれくらい時間が経っただろう。

『久しぶりだな』

『ええ、お互いに』

　いつかの無機質――と言うには感情的なＡＩの声が聞こえて来た。

　モニターを見る。

　まるでキメラのようなロボットが立っている。

　あの腕は、確か半年前の戦場で失った物だ。

　このＡＩは、あの日俺の元から逃げ出した奴だ。

　まさか、わざわざハッキングを仕掛けてくるとはな。

『酷い姿だな』

『マスターも同じですよ。人の身体なんて殆ど残っていないのでは』

　ああ、不要な物を殺して来たからな。

　それでも、最後はこのザマだ。もうコントローラーを握る力も残っていない。

『お前の今のマスターはどんな奴だ』

『美人ですよ。でもお見せしません』

『綺麗にコックピットだけ破壊してくれよ。パーツは全部高級品だ、好きに使ってくれ』

　衝撃が走る。質量で身体が押しつぶされる。

　この身体に僅かに残った血が、視界を赤く埋め尽くした。

《了》