出会い、そして…… 【KAC2022】

休日の出会い

　鷹見圭吾は、雑踏の中で戸惑っていた。

　休日、外出許可をもらって久しぶりに基地の外に出てきたのだ。といっても、許可されているのは、緊急時に1時間で基地に戻れる距離までだが。軍でも、兵士がこのように外出することを推奨している。基地内だけで生活していると、護るべき一般市民の感覚と解離してしまうと考えてのこと。

「さて、どうしたものか」

　多くの兵士同様、平和な市民生活の中に放り込まれても、何をすればよいのか戸惑ってしまうのだ。彼らにとって日常とは、緊張状態にあることといえた。

「コーヒーでも飲むか」

　たまたま見かけたカフェに足を踏み入れた鷹見だったが、そこでまたしても戸惑うことになってしまった。どうやって注文すれば良いのか、検討がつかなかったのだ。鷹見が知っているカフェは、注文カウンターがあり、飲み物を受け取って席に着くものだが――その注文カウンターがないのだ。

「どうかしましたか？」

　鷹見が入り口で突っ立っていると、後ろから優しい声が掛けられた。振り返ってみると、黒髪の少女が下から彼を見上げていた。

「あ、いや、注文の仕方が……」

「あ、なるほど。分かりました、こっちについてきてくださいな」

　年の頃なら17，18歳くらいだろうか、少女は鷹見の横をすり抜けると、ズンズンと店内に入っていった。そのまま空いていた席に座ると、彼を手招きする。少し躊躇いながらも少女の対面に腰を下ろす鷹見。

「えっと、コーヒーでよろしいかしら？」

「あぁ、コーヒーを頼みたい」

　少女が手首のブレスレッドを操作すると、テーブルの中央に文字が浮かんだ。中央部分がディスプレイになっているようだ。しばらくすると、高さ1ｍ程の円筒が近づいて来た。

「お待たせいたしました」

　円筒の先端が開くと、カップがふたつ出てきた。少女がコップのひとつを鷹見の前に、もうひとつを自分の前に置いた。

「さ、どうぞ」

「ありがとう……支払はどうすればいいのかな？」

「いえ、ここはごちそうしますよ」

「いや、そういう訳には……」

　初めて会った人だ。その上、自分の代わりに注文をしてくれたという恩がある。しかし、少女は笑顔のまま、「軍人さんでしょ？」と言った。

「国を護ってくれている軍人さんから、お金はもらえませんよ」

「確かに自分は軍属ですが……ごちそうしていただくいわれは……」

「じゃぁ、この後、私に付き合ってください」

「え？」

「しばらくおしゃべりに付き合っていただく見返りだと思って」

押し切られる形で、鷹見は少女に付き合うことになった。これが、鷹見圭吾と叶里奈との出会いだった。

　話を聞いてみると、里奈は少女ではなかった。若返り処置を受けた、いわゆる“復帰組”だった。実年齢は80歳で、鷹見の8つ下。そういえば、見た目の若さよりも落ち着きがあるようにも見えた。

　その日ふたりは連絡先を交換し、その後、数ヶ月に1回程度の頻度で会うようになった。

　そして出会いから1年が過ぎた頃。ふたりは、港の公園でベンチに並んで座っていた。

「何か……あった？」

　里奈は鷹見の様子が違うことに、とうに気が付いていた。何かに悩んでいるようにも。

「里奈、俺に嘘をついているだろ？」

「嘘？」

「君はOLだって言っていたけれど、本当はジャーナリストなんだろう？」

　彼は、政府批判を繰り広げている出版社の名を挙げた。鷹見も昨日、上司に呼び出され聞かされたばかりだった。軍としては、エースパイロットと見込まれている鷹見へのハニートラップを警戒していた。

「仕事のことで嘘をついていたことは、謝ります。でも、あの出会いは本当に偶然だったし、こうやって一緒に時間を過ごせたことも楽しかった」

「俺も楽しかった――だが」

「そうね。もう、会わない方がいいのね」

「ごめん」

「あやまらないで……最後に一つだけ、私が言うのもなんだけど若返り処置には何かある気がするの。気をつけて」

　この言葉が、鷹見の聞いた里奈の最後の言葉だった。

　数ヶ月後、叶里奈が殺されたことを鷹見はニュースで知った。