黄昏のウェルガリア

第265話 頭の濡れない思案

---三人称視点---

「は、ハアハァ……貴様等、何者だ！？」

　ニャルララ迷宮の警備隊長であるサイベリアンのルドラーは、

　肩で呼吸しながら、眼前の謎の襲撃者達にそう問うた。

　既に迷宮の警備隊の仲間の殆どが戦死していた。

　ルドラーも猫族（ニャーマン）の中では、腕に覚えがある魔導騎士（ルーンナイト）であったが、眼前の魔導師と思われる襲撃者達に一方的に嬲られ続けた。

　一匹、一匹、仲間が戦死していく様を見ながら、

　ルドラーは砕けかけた闘争心に怒りと復讐心を注いで、懸命に戦った。

　だが相手が悪かった。

　相手は只の魔導師ではなかった。

　特にリーダー格と思われる薄い水色髪の青いフードケープを着た褐色の肌の女が

　桁違いの強さであった。　この水色髪の女は無詠唱で様々な魔法を唱えてきた。

　猫族（ニャーマン）だけでなく、ヒューマン、エルフ、竜人を含めた四大種族の中でも、無詠唱で魔法を唱える者は殆ど居ない。

「……も、もしや貴様等……魔族かっ！？」

「あら？　このニャンコ、猫にしては頭が回るね！」

　と、緑のフードケープを着たジーナが露骨に見下した感じでそう云った。

「……き、貴様等、何を企んでいる？」

　ルドラーは漆黒の刺突剣を右手に持ちながら、ゆっくりと後ずさりする。

　すると青いフードケープを着た褐色の肌の女――カーリンネイツが一歩前へ進んだ。

「わ、私の言葉に答えるんだァ！！」

　眦を吊り上げてそう叫ぶルドラー。

　するとカーリンネイツは首を左右に振って、軽く嘆息した。

「やっぱり猫が喋るなんておかしいわ。

　ヒューマンはこんな倫理に反する事をよく平気でやってのけたわね」

　まるで哀れむような言葉であった。

　周囲の者達もそれに同意するように、頷いていた。

　だがルドラーからすれば、只の侮辱でしかなかった。

「我々、猫族（ニャーマン）を愚弄するなァッ！！」

「――五月蠅い！　お黙り！！」

「なっ……ぐ、ぐにゃにゃん」

　カーリンネイツがそう叫んで、右手を頭上にかざすと、

　念動力（サイコキネシス）よって、ルドラーの身体が首を強く締め付けられながら、空中に浮くように宙吊りにされた。

「……これから私の云う事に素直に答えなさい。　いいかしら？」

「……ヌアアアアァ……だ、だが……断る……」

　ルドラーは顔を真っ赤にしながらも、意地を見せてそう返した。

　そうしている間にもルドラーの首がドンドン絞められていく。

　もう自分は助からないな。

　ルドラーは咄嗟に自分の死期を悟った。

　だから最後の意地として、自分が知る事は此奴（こいつ）には語るまい！

　と、覚悟を決めて、迫りに来る死の恐怖に耐えた。

　だが次の瞬間、ルドラーの首の圧迫感が消えて、身体の浮遊感もなくなり

　気が付けば、迷宮の地面にお尻から落下した。

「ゲホゲホ……ゲフッ」

　激しく噎せ込むルドラー。

　するとカーリンネイツがゆっくりとこちらに寄ってきた。

「……貴方、猫族（ニャーマン）にしては高潔な精神を持ってるわね。

　気に入ったわ。　だから私達は貴方の頭脳と身体から色々聞かせてもらうわ」

「！？」

　――マズい！！

　ルドラーは呼吸を乱しながら、全身の毛を逆立てた。

　此奴、恐らく魔法や拷問でオレの口を割るつもりだ。

　いかん、オレの知っている事を此奴に知られるわけには――

「――催眠術（ヒプノーシス）」

　だがルドラーが行動を起こす前に、

　カーリンネイツが右手をかざして、短縮詠唱で催眠術をルドラーにかけた。

　そこでルドラーの意識が暗転した。

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「……それでここの地下で知性の実（グノシア・フルーツ）が見つかったの？」

「ウニャニャ……そうだニャン……」

「他に何か秘密はないかしら？」

「そ、それは……」

「云いなさい！」

「……上層部は迷宮の最深部の地下に世界樹があると云ってたニャン」

「……世界樹！？」

　予想外の言葉に、カーリンネイツも思わず驚きの声を上げた。

　それは他の者も同じであった。

「……マジかよ」と、エレクサレド。

「これは凄い事になってきたわね」

　と、ジーナも相槌を打つ。

「これはまだまだ面白い話が聞けそうね。　それじゃ――」

　そしてカーリンネイツは催眠術（さいみんじゅつ）を駆使して、ルドラーから情報を粗方（あらかた）を聞き出した。

　だがその情報は部下の魔導師達だけでなく、カーリンネイツの手に余るものであった。知性の実（グノシア・フルーツ）に加えて、世界樹。

　正直、話のスケールが大き過ぎる。

　現場の判断だけでどう動いていいのかも難しいところであった。

　なので部下達の視線も自然とカーリンネイツに向いた。

　だがカーリンネイツとしても、安易に指示を出せる問題ではなかった。

　とはいえここまで来て何もしないわけにはいかない。

　なのでとりあえず最初は無難な指示を出した。

「とりあえず最深部まで行って、事実かどうか確かめてみましょう。

　私達もここまで来た以上、手ぶらで帰る訳にはいかないわ。

　皆もそれでいいわよね？」

「まあそれは構いませんが、もし本当に世界樹をあったらどうするんですか？」

「ああ、それは私も気になるところです。　実際どうするつもりなんですか？」

　エレクサレドとジーナが他の者達の気持ちを代弁するようにそう云った。

「そうね、私も正直どうすべきか、悩んでいるわ。

　だからその件に関しては、実際見つけてから皆で考えましょう。

　皆、それでいいかしら？」

「まあ……そうですね」と、エレクサレド。

「とりあえず私もそれでいいです」

　ジーナがそう云うと、他の者達も同意するように頷いた。

　とりあえず全員の同意が得れた事で、カーリンネイツの決意も固まった。

　――世界樹か。　正直手に余る代物ね。

　――とはいえ何もしないで、このまま帰るという選択肢はない。

　――ならばとりあえずはやれるべき事をやろう。

「それではまずはこの迷宮内に張られた大結界を解除するわ。　

　恐らく最高級の大結界だから、解除するのには相当苦労するわ。

　そして定期的に魔力探査（マナ・スキャン）して、追っ手が来てないか調べるわ」

　凜とした声でそう云うカーリンネイツ。

　すると彼女の部下達も凜とした声で「はい」と答えて、

　目の前の仕事に集中して、迷宮内に張られた大結界の解除に全力を尽くすのであった。