黄昏のウェルガリア

第196話 ダークエルフ

「卿（けい）が情報隊長マーネスか？」

「左様でございます、魔王陛下」

　　情報隊長マーネスは魔王の言葉に鷹揚に頷いて、

　　床に片膝をついて、ぺこりと頭（こうべ）を垂れた。

　　紫紺色（しこんいろ）の髪、身長は魔族としては低めの175セレチ（約175センチ）。　体格はそこそこ筋肉はついているが、全体的には痩躯に見える。　上下に黒の軍服を纏い、背中には白いマントという格好。

　　あまり冴えない風貌だな。

　　それがレクサーがマーネスに持った第一印象だ。

　　まあ別にそれはいい。　要は此奴（こいつ）の頭脳が使えるか、どうかだ。

　　レクサーはそう思いながら、次のように問い質（ただ）す。

「まずはエルフ領の状況を知りたい。

　ザンバルドが死んだのは事実だが、

　グリファムやエンドラは無事なのか？」

「はい、エルフの居城から撤退はしましたが、

　エルフ領の古都で残存部隊を率いているおられるようです。

　またリッチ・マスターのカルネス殿は、陛下のご命令通り

　不死生物（アンデット）部隊を指揮して、敵の追撃を防いでいる模様です」

「そうか、グリファムやエンドラは無事なのだな。

　それは良いことだ。　では今後はカルネスにエルフ領の指揮権を与える。

　そしてこう命じよ、敵軍の追撃を徹底して妨害せよ、とな」

「御意」

「とりあえずエルフ領はなんとかなりそうだな。

　魔元帥アルバンネイルが率いる猫族（ニャーマン）領侵攻部隊の状況はどうだ？」

　　すると情報隊長マーネスは淡々とした口調で、事実を述べる。

「そちらの方は先の戦いで負けたこともあり、小康状態（しょうこうじょうたい）であります。　魔元帥閣下は猫族（ニャーマン）領の大猫島（おおねこじま）という島を拠点にしておられますが、　敵の飛行部隊に苦戦されている模様です。　また敵は猫族（ニャーマン）領の港町に軍艦や武装商船（ぶそうしょうせん）を集結させつつあります」

「成る程、連合軍（てき）は勢いに乗って、自ら戦いを仕掛けるつもりのようだな」

「恐らくそうだと思われます」

「しかしそれは少し厄介だな。　我が魔王軍の海上戦力（かいじょうせんりょく）は高くないからな。一応、軍艦の類はあるが、昔の技術だ。　単純な造船能力なら連合軍（てき）の方が高いだろう」

「ええ、ですが手がないわけではありません」

　　マーネスの言葉にレクサーは「ほう」と興味深そう顔でマーネスを見据えた。

　　この男、意外と頭の回転が早いな。　それとこちらの意図も正確に把握している。　正直、最初は見くびっていたが、意外と使える人材かもしれん、と思うレクサー。

「……何だ、申してみよ？」

「はい、陛下はご存じじゃないかもしれませんが、

　我々、情報部隊は魔大陸だけでなく、四大種族の領土に

　密偵や偵察部隊を長らく派遣しておりました。

　その中には、我々魔族に協力的な者もおります」

「うむ、それで？」

「端的に申し上げれば、何十年も前から我ら魔族と

　懇意している種族が居ます。　その種族はダークエルフです」

「……成る程、ダークエルフか」

　　ダークエルフはエルフ族の近縁種（きんえんしゅ）であるが、長年エルフ族と争っている。特に文明派のエルフ族が健在の時は、激しく争っていた。エルフ族とは対照的な茶褐色の肌と白い髪を持ち、好戦的な種族だ。それ故にエルフ族だけでなく、他の三大種族とも時々に揉め事（トラブル）を起こしていた。

　　ダークエルフの主な活動拠点はエルフ領の北西にあるレリー島（とう）だ。

　　レリー島には、暗黒大樹という巨大な木が生えており、

　　魔力を吸収する性質をもつため、暗黒大樹の周囲には、

　　強い魔力が宿っており、多くのダークエルフがその周囲で暮らしている。

　　単純な能力や特性では、一般のエルフより優れていると云われているが、

　　非常に好戦的な性格の為、エルフだけでなく他の種族とも折り合いが悪い。

　　そしてそんなダークエルフは、長年孤立していたが、

　　彼等、彼女等に救いの手を差し伸べた者が居る。　それが魔族である。

「ダークエルフの長（おさ）は我々、魔族に協力、

　あるいは従属してもいいと云っております。

　しかしその対価として、それ相応の地位と保障を求めております」

「まあ奴等の立場なら当然の要求だろうな。

　とはいえいきなり魔族に組み込むわけにもいかぬ。　だから我々に

　従属するつもりながら、それなりの働きと忠誠心を見せてもらはねばならん」

　　魔族とは多くの異種族が混在した魔王を頂点とした種族の総称である。

　　魔族は約一千年周期で一つの世界を滅ぼし、

　　魔族に滅ぼされた世界は魔界（まかい）と呼ばれる。

　　だが世界を滅ぼす際に、魔族の軍門に下った種族は、

　　同胞として迎える。　そして時空転移して、また違う世界へ行き、

　　また約一千年周期で世界を滅ぼす。

　　そのような事を延々と繰り返して、

　　他種族や亜人などの種族を加えたのが、魔族という存在である。

　　そういうわけなので、今の魔族は、

　　様々な種族が混合した少し特異的な存在である。

　　しかし安易に異種族を魔族に組み込むことは好ましいことではない。

　　それは現状の魔族社会においても、確固たるヒエラルキーが存在するからだ。

　　組織とは、巨大化すると必ず上位と下位の存在が生まれる。

　　特に古参の魔族は、新参者の加入を良しとしない。

　　だから魔族に組み込まれる異種族は、慎重に選別される。

　　レクサーとて馬鹿ではない。

　　その辺の事情には細心の注意を払っている。

「ええ、ですから彼奴等（きゃつら）もそれ相応の土産を用意しているようです」

「ふむ、それで具体的には、どのような土産だ？」

「それは先程、話題に上がった海上戦力です。　はっきり申し上げれば、

　彼奴等、ダークエルフの中に海賊の世界で名を馳せた海賊が居るとの事です。

　そして陛下のお許しさえでれば、ダークエルフだけでなく、近隣の海賊達と

　共闘（きょうとう）して、猫族（ニャーマン）領に集結した敵の艦隊を迎え撃つと申しております」

「ほう、それは悪い話ではないな。　

　だが奴等――海賊共もこちらに対して、何か要求したのではないか？」

「はい、まずは魔王軍内における最低限の地位と立場の保障。それと魔王軍における私掠船（コルセア）として、私掠免許を頂きたいと云っております。ただし魔王軍及び魔族に対しては、一切の海賊行為は、行わないと自ら申してます。海賊行為、略奪行為の対象はあくまで四大種族に限定するとの事です」

「成る程な」

　　ふむ、ダークエルフという種族は馬鹿ではないようだな。

　　話の落としどころというものが分かっている。

　　実際、魔王軍だけで敵の海上戦力と戦うのには不安があった。

　　ならばこの機を生かして、ダークエルフ共を使うのは悪い手ではないな。

　　レクサーはそう思いながらも、

　　表面上は勿体をつけながら、様子を見ることにした。

「まあならばダークエルフ共を我が魔族の配下に組み込むことを

　考えてやってもいい。　だがそれには余だけでなく、

　周囲の者を納得させる手土産が必要だ。　

　そういうわけで、奴等との交渉はマーネス、卿に任せる。

　卿一人で不安なら、エルフ領に居るグリファムやエンドラ、カーネスに

　助力を請うと良い。　余の話は以上だ、もう下がってよいぞ！！」

「ははぁっ！！」

　　マーネスは大仰にそう叫んで、綺麗にお辞儀して、踵を返した。

　　その後ろ姿を見ながら、レクサーはマーネスという魔族を評した。

　　頭もそれなりに回り、こちらの意図も明確に理解しているな。

　　それでいてその能力を誇ることもせず、淡々と仕事する男だな。

　　これは案外、掘り出し物の人材かもな。

　　よし、これで最低限の手は打ったが、

　　やはりオレ一人の頭脳では考えられることも限られる。

　　そうだな、奴の――シーネンレムスの意見が聞きたい。

　　ならば早速、奴を呼びつけるべきだ。

「ミルトバッハ、シーネンレムスをこの場に呼べ！」

「御意！」