黄昏のウェルガリア

第144話 五百年生きる吸血鬼（ヴァンパイア）

「せいっ！　――スピンニング・ドライバー！」

「はいやぁっ！　――スカル・ブレイク」

「へい、へい、へい、オレ様のテンションMAX！　か・く・ご・しろよ、魔族共！　これはオレ様がお前等に送る鎮魂歌（レクイエム）！　――ラピッド・ショット！」

　ジュリー、ロブソン、ラモンも各々のスキル名を叫びながら、敵を狙う撃つ。

「お、おい！　猫騎士達が押してるぜ！　これなら勝てるかも！」

「そうだ、連中ばかりいい思いをさせるな！　俺らも行くぞ！」

　後方で様子を見ていたクルレーベの警備兵や冒険者の集団がそう口々に言いながら、武器を片手に参戦した。　これによって魔王軍は更に劣勢になったが、何処からともなく蝙蝠の大群が中央広場の上空に現れた。　

　その数、軽く見ても三十以上。

　そしてその蝙蝠が密集して、次第に人のような形になっていく。

　すると次の瞬間、本当に人の姿になった。

「やれ、やれだわ。　猫相手（ねこあいて）に苦戦するなんて魔族の面汚しもいいところ。　猫相手に本気を出すのは、気が引けるが、これも仕事だから仕方なかろう」

「真面目にお仕事するご主人様、偉いですわ！」

　そう言いながら、宙に浮遊するのは、左肩に人語を喋る白猫を乗せた魔族の女。　襟ぐりの広いノースリーブの黒いブラウスの上に、赤い裏地の黒マントを肩から羽織り、下半身は丈が短い真っ赤なスカートに、腰の茶色の剣帯には、少し短めの片手剣が黒鞘に収められていた。

「っ！？」

　突如、現れた強力な魔力に上空に視線を向ける戦乙女（ヴァルキリー）のジュリー。

　すると空中に浮遊する左肩に白猫を乗せた女魔族と目が合った。

「ほう、猫にしては勘が良いではないか。　見たところ雌猫（めすねこ）のようだな。　よかろう。　褒美にこの私（わたくし）自らが相手してやろう！」

「ロブソン！　上空を見て！　敵の親玉らしき女魔族が現れたわ！」

「っ！？　凄い魔力じゃのう！　間違いない、奴は親玉クラスの魔族だ！」

　そう言葉を交わすジュリーとロブソン。

　二人の頭上で浮遊する女王吸血鬼（クイーンヴァンパイア）プラムナイザーは微笑を浮かべた。　そして次の瞬間に、ジュリー目掛けて突撃を開始。

　強力な念動力（サイコキネシス）の持ち主のプラムナイザーは、体を回転させて、翻った黒いマントは赤い裏地を見せて、刃物のような鋭さを持って大気を裂きながら、上空からジュリーに襲い掛かった。

　この黒マントは魔力によって強化された魔法道具（マジック・アイテム）の類であろう。　それを瞬時で見抜いたジュリーは白銀の細い刺突剣を縦にして、受け止めた。　ギリギリギリギリィッ。

　耳を劈くような金属音が周囲に鳴り響く。　

　ジュリーは迫り来る黒マントを薙ぎ払うが、その時には女王吸血鬼（クイーンヴァンパイア）も上下左右に移動して距離を取る。

「へえ、咄嗟に防御（ガード）するとはやるではないか。　猫にしては良くやる。　何なら我が眷属（けんぞく）にしてやろうか？」

「……眷属？　貴様、もしかして吸血鬼（ヴァンパイア）か？」

　眉間に皴を寄せて、そう言うジュリー。

「ほう、察しが良いな。　いかにも私（わたくし）は吸血鬼（ヴァンパイア）だ。　それも只の吸血鬼（ヴァンパイア）ではない。　女王吸血鬼（クイーンヴァンパイア）だ。　五百年生きる吸血鬼（ヴァンパイア）の女王。　貴様ら、猫とは生物としての価値が違うのさ！」

　裏地が赤い黒マントを優雅に翻し、そう高らかに名乗り上げるプラムナイザー。　なる程、どうりで桁違いの魔力の持ち主のわけだ。　五百年か。　短命の猫族（ニャーマン）からすれば、気の遠くなるような歳月だ。　しかし必ずしも長生きが良いとは限らない。　それに誰であろうと、敵である限りには戦うしかない。

「それがどうした？　誰が相手であろうと関係ない！　――行くぞ！」

　ジュリーは疾風の速さで間合いを詰める。

　そして両手で細い刺突剣をしっかり握り締めて、猛然と斬りかかった。

　いきなり右斜め斬り降ろしの強撃。　僅かに後方に身を引くプラムナイザー。

　そこからジュリーは左肩口から体当たりで、一気に距離を零にする。

「くっ！？」

　と、低い呻き声を上げて、僅かにぐらつく女吸血鬼（ヴァンパイア）の無防備な胴体目掛けて、水平に剣を払う。　当れば致命傷。　だが相手も五百年を生きる魔族。　華麗に身を翻して、紙一重のタイミングで刃を避ける。　しかしジュリーもくるりと体を一回転させ、二撃目を繰り出す。

「――ダブル・ドライバー！」

　技名詠唱とほぼ同時にジュリーの得意とする二連撃が繰り出される。

　光の闘気（オーラ）で強化された剣戟。　

　女吸血鬼（ヴァンパイア）はそれを瞬時に見抜いたが、避ける余裕はなかったので再び黒いマントを翻し、迫り来る白い刃を受け止めた。

「くっ！　味な真似を！」

「ふふふ、貴様も猫にしておくのはおいしいくらいだ。　だが歯向かうならば、容赦はせんぞ！　ハアァッ！！」

　そう言って再びに宙に浮遊するプラムナイザー。

　どうやら浮遊能力（ふゆうのうりょく）の持ち主のようだ。

　従来の身軽さを生かして、空中戦を挑むという手もありだが、相手の力量が読みきれない。　だからジュリーは剣を構えたまま、敵の様子をうかがった。

　すると宙に浮遊する女吸血鬼（ヴァンパイア）は、素早く印を結んだ。

　魔法攻撃を仕掛けるつもりか？　

　しかし相手は魔法を詠唱する素振（そぶ）りをみせない。

　妙だな、本能的に危険を察知するジュリー。

　すると次の瞬間に嵐のように渦巻いた炎が迫って来た。

「！？」

　戸惑う前に身体が勝手に動いていた。

　なんとか紙一重のタイミングで回避を成功させたジュリー。

　そして背後に居たボブ・キャットの猫騎士二匹が炎に包まれた。

「な、なんだぁっ！？　急に炎があああぁっ！！」

「う、うわあああっ……だ、誰か消火してくれえええ！」

　しかし猫同様に基本的に水が苦手な猫族（ニャーマン）は、水魔法が苦手だ。

　周囲の者も驚くばかりで、消火することまで気が回らない。

　結果、猫族（ニャーマン）二匹は火達磨（ひだるま）になり、焼死した。

　ジュリーはそれにも戸惑うが、それ以上に注意を払うべき点がある。

　今、あの女は無詠唱で魔法を唱えた。

　それも火と風の合成魔法だ。　威力からして、中級クラスの魔法だ。

　中級の、しかも合成魔法を無詠唱で使う相手なんて聞いた事がない。

　ジュリーの背中に戦慄が走った。

「ふふふ、驚いているようだな？　無理もない。　貴様ら、猫如きでは無詠唱で魔法を使う事など不可能だからな。　だが我らのような上級階級（アッパークラス）の魔族なら珍しい事でもないわ。　それと向こうを見てみるが良い。　面白い物が見えるぞ」

　そう言って北の方角を指さすプラムナイザー。

　釣られて北の方角に視線を向けるジュリー。

　するとそこには信じられない光景があった。

　両目を血走らせた猫族（ニャーマン）をはじめとした港町の住人が夢遊病者のように、ゆっくりゆっくりこちらに近づいてきた。

「なっ！？　あ、アレは！？」

　目を見開いて驚くジュリー。

　すると宙に浮遊するプラムナイザーが口の端を持ち上げた。

「見ての通りさ。　奴等は我が眷属となったのさ。　さしずめ吸血猫（きゅうけつねこ）と呼ぶべきであろう。　もっとも吸血鬼（ヴァンパイア）になれず、グールと化した者も多いがな」

「くっ！　なんて真似を！」

「ふふふ、立ち話している余裕はあるのか？　吸血鬼（ヴァンパイア）とグールの集団が血を求めて、視界に入った者を片っ端から襲っているぞ？　ん？」

　吸血鬼（ヴァンパイア）やグールと化した猫族（ニャーマン）やその他の種族の者が次々と周囲の者を襲っていく。　その光景はまさに地獄絵図であった。　更に北の方角から敵の援軍と思われる魔族の集団が現れた。　次第に山猫騎士団（オセロット・ナイツ）の猫騎士達も数の暴力で押され始めた。

　山猫騎士団（オセロット・ナイツ）は奮闘したが、数的不利に加えて、敵の戦意と士気に呑まれて、後退し始めた。　それでも三時間に渡り、激しい抵抗を見せたが、とうとう限界に達し、指揮官のケビン副団長は撤退命令を下した。

　猫族（ニャーマン）軍は壊走しながら、なんとか兵をとりまとめて、隊列を維持したまま南へ、南へと南下する。　そして中堅都市ホルトピックまで撤退した。

　こうして港町クルレーベは魔王軍に制圧された。

　猫族（ニャーマン）軍、魔王軍の多大なる犠牲のもとに……