黄昏のウェルガリア

第128話 驚異の魔将軍ザンバルド

　パチ、パチ、パチッ。

　と、思った矢先に前方から拍手が聞こえてきた。

　何だ？　

　と、視線を前方に向けると、視線の先にこれまた巨漢の魔族が立っていた。

　身長はゆうに二メーレル（約二メートル）を越えており、妖しく黒光りした漆黒の鎧を身に纏い、その両手には、これまた漆黒の大鎌が握られていた。

　肌は褐色。　ざんばらの銀髪。　緋色の三白眼。

　その双眸は野生の猛獣のように鋭い。

　コイツは間違いなく大物だ。

　一目見てそれが分かった。

「ざ、ザンバルド将軍っ！？」

「な、何故このような前線に出て来られたのですか？」

　周囲の魔族も慌てふためいている。

　将軍？　マジかよ？　将軍が自らこの最前線にやって来たのか。

「そう、恐縮するなよ？　なあに、戦況が思わしくないのでな。　こうして俺自らが前線に出て来た、というわけさ」

　余裕たっぷりにそう言うザンバルドと呼ばれた巨漢の魔族。

　というかこいつもヒューマン言語で喋ってるな。

　もしかして魔王軍の魔族は全員がヒューマン言語を喋れるのか？

　まあそれはとりあえずおいておこう。

　巨漢の魔族はニヤニヤと笑みを浮かべて、こちらを見る。

「小僧、なかなか良い腕してるな」

「……次は……あ、アンタの身体で試してやろうか？」

　ややどもりながらも、精一杯に虚勢を張ってみた。

　だが眼前の魔族に「ククク」と嗤いながら、

「小僧、お前では物足りない。　出直して来い」

　と、一蹴された。

　俺もその雰囲気に呑まれて、上手く二の句が継げなかった。

　巨漢の魔族は俺を押しのけて、前へ進んだ。

　そして品定めするように、周囲の味方を凝視する。

　しばらく渋い顔をしていたが、視界にアイザックを捉えると――

「ほう、悪くないな。　体つきも雰囲気も合格だ」

　と、口の端を持ち上げた。

　自然と身構えるアイザック。

　だがボバンが二人の間に割って入った。

「おいおいおい、うちの団長とやろうなんて百年早いぜ？　テメエの相手はこのバルミール・ボバンだ！」

「失せろ、雑魚！」

「ざ、雑魚だとっ！？」

　やや顔を引きつらせるボバン。

　だが巨漢の魔族――ザンバルドは鼻で笑った。

「貴様ごときの竜人は前大戦で掃いて捨てる程、見てきたわ。　貴様じゃ準備運動にもならん。　大人しく引っ込んでな？」

「あ？　前大戦だと？　テメエ、もしかして第一次ウェルガリア大戦の生き残りの魔族か？　だとしたら、糞爺じゃねえか？」

　ここぞとばかりに煽り返すボバン。

　だがザンバルドは無表情でこう返した。

「確かに俺は前大戦の経験者だ。　だから俺には分かる。　お前ごときじゃ愉しめないとな」

「ほう、言うじゃねえか。　なら身体で教えてやろうか？」

「ふんっ。　仕方ない……」

「お、お待ちください。　魔将軍ザンバルド」

　そう言って会話に割り込んできたのは、千人長ガブゲイルだ。

　どうやら俺に倒れされた状態から、回復したようだ。

　放射状の罅（ひび）が入った漆黒の鎧の胸部を左手で胸部を抑えながら、ゆっくりと前に出た。

「どうか、このガブゲイルに名誉挽回の機会を与えてください！」

「……そうだな。　おい、そこの茶髪の竜人！」

「あん？」

「俺と戦いたければ、コイツを倒せ！　コイツに勝ったら、この魔将軍自らが相手してやろう」

「……随分と舐めた真似してくれるな？　だがいいだろう。　テメエの顔を立てて、その誘いに乗ってやるよ？」

　そう言って前へ出るボバン。

　同様にガブゲイルも前に出た。

　体格ではガブゲイルが上回っているが、両者が出す殺気と闘気（オーラ）はボバンの方が勝っていた。

　いつのまにか周囲の味方だけでなく、敵の魔族達も戦いを止めて、二人の戦いの始まりを待っていた。

「なあ、ミネルバ。　あのボバンって強いのか？」

　俺は左隣に立つミネルバにそう尋ねた。

　すると彼女は小さく頷いた。

「竜人族の中じゃ有名人よ。　団長のアイザック程、知名度はないけど、その荒々しい豪快な戦いっぷりは、狂戦士（ベルセルク）の名に恥じないわ」

「ほう、そいつは見物（みもの）だな」

「もう、野次馬根性を出している場合じゃないでしょ？　どうして男ってこう血を好むのかしら」

　と、呆れ気味に嘆息するミネルバ。

　まあ野次馬根性があるのも事実だが、それだけではない。

　この戦いは恐らくボバンが勝つだろう。

　悔しいが、俺に負けたガブゲイルよりボバンが弱いとは思わない。

　問題はその次の戦いだ。

　そう、あの魔将軍ザンバルドとの戦いだ。

　情けない話だが、正直俺は奴の迫力に呑まれてしまった。

　残念ながら今の俺では、勝負にならないだろう。

　悔しいが現時点では余りにも力の差がある。

　だが兄貴ならばどうだろう？

　ブレード・マスターの兄貴の実力は間違いなく一級品。

　しかし相手は魔将軍。　それも前大戦の経験者っぽい。

　要するにザンバルドは伝説級の魔族なのだ。

　俺は兄貴が奴に負けるとは思いたくないが、このまま奴の実力を知らないまま、ぶっつけ本番で戦うのは危険だ。

　だからここはボバンに戦ってもらい、　ザンバルドの実力を見極める必要があると思う。

　ボバンとガブゲイルは無言のまま睨みあっている。

　両者ともいつでも攻撃できる体勢に入ってる。

「……竜人、貴様の名を聞こう」

「雑魚に名乗るのも癪だが、仕方ねえ。　教えてやるよ。　『竜の雷（いかずち）』の副団長バルミール・ボバン様だ！）

「我が名は魔王軍千人長ガブゲイル。　竜人バルミール・ボバンよ、いざ尋常に勝負！」

　そう叫んで、間合いを詰めるガブゲイル。

　対するボバンは、白刃の大剣を両手で構えながら、微動だにしない。　そして両者の間合いが詰まった。

「死ねいっ！　――ダブル・ハンマーッ！！」

「遅いぜっ！！　――レイジング・バスターッ！！」

　ボバンはガブゲイルの突撃を頭上にジャンプして回避。

　そして手にした大剣を振るい上げて、ガブゲイルの額目掛けて垂直に振り下した。

　鈍い音が周囲に響き、白刃の大剣がガブゲイルの頭部を破壊した。

　だがそれでもガブゲイルは、頭部を破壊されながらも、その両足で地に立っていた。

　し、信じられない生命力だ。　

　こ、これが魔族か。

　しかしボバンは顔色一つ変えず右手を逆手にして大剣を持ち、返す一閃でガブゲイルの首を刎ねた。　その瞬間、ガブゲイルの首元から噴水のように赤い鮮血が周囲に飛び散った。　斬り捨てられたガブゲイルの頭部は、転々と地面に転がっていく。

　不死身を誇る魔族だが、奴等も一つの生命体。

　首を刎ねられたり、心臓を破壊されたら流石に絶命する。

　どうやら魔族と云えど、生命の法則には逆らえないようだ。

　一仕事を終えたボバンは血のついた大剣を軽く振った。

「なっ？　こいつ程度じゃ遊びにもならねえんだよ。　魔将軍さんよ」

　煽るようにそう告げるボバン。

　ボバンの言動はチンピラそのものだが、その実力は確なものだ。

　しかしそれでもザンバルドは、興味なさそうに欠伸していた。

「お、おい……何処まで舐めればっ――」

「分かったよ。　しゃあねえ、約束だ。　相手してやるよ」

　そう言ってようやく重い腰を上げるザンバルド。

　その右手に漆黒の大鎌を握りながら、やる気なさそうに前へ出た。

「んじゃいつでもいいぞ？　かかってこいよ？」

「……俺を舐めた事を後悔させてやるぜ！」

　そう言いながら、白刃の大剣を最上段に構えながら、ジリジリと詰め寄るボバン。　その全身から発せられる闘気（オーラ）は、暴力的かつ非常に鋭かった。　対するザンバルドは闘気（オーラ）すら纏っていない。

「我が剣技を受けてみよ！　――トリプル・スマッシュ！」

　ボバンは猛然と地を蹴り、疾風怒濤の三連撃を放った。　

　だがザンバルドも冷静に漆黒の大鎌でボバンの剣技を捌く。　

「これならどうだっ！！　シャイン・ブレードッ！」

　ボバンが再び斬撃を放った。　

　魔族の弱点である光属性の中級大剣スキルだ。

「あいあい。　ダークネス・サイズ」

　だがザンバルドも漆黒の大鎌で斬り返す。

　白刃の大剣と漆黒の大鎌が交わるなり、周囲に激しい火花が散った。　今のはレジストしたのか？　大鎌はかなりレアな武器だから、そのスキルも謎に包まれている。　だが見た感じ今のは闇属性の一撃のようだ。

「ほう、今のが大鎌スキルか？　こうして見るのは初めてだな」

「ふうん。　良かったな」

「何処までも舐めやがって！」

　ボバンはその鋭い双眸を細めた。

　うん、他人事ながら確かにムカつくわ。

　しかしそれでもザンバルドは態度を改めない。

「別に舐めてるわけじゃねえよ。　ただお前じゃ燃えないんだよ。　なんつーかアレだ。　マグロの女を抱いても、面白くねえだろ？　それと同じだよ？　お前も男なら分かるだろ？」

　うはっ……そこまで言うかっ！？

　ここまで舐められたら、流石にどんな奴でも怒るわな。

　しかし肝心のボバンは怒りを押し殺しながら――

「……上等じゃねえか。　なら意地でも本気にさせてやるぜ！」

　と、言いながら再び大剣を構えるボバン。

　そして「ハアアッ」と大きく深呼吸すると、素早く地を蹴った。

　ボバンは再び前進して、くるりと体を捻り、袈裟斬り、逆袈裟を高速で放つ。

　薙ぎ払われた漆黒の大鎌でボバンの剣技は弾かれたが、防御した勢いで後方にやや吹っ飛ぶザンバルド。　だが次の瞬間には、ザンバルドは即座に大鎌の切っ先を地面に突いて、転倒を防ぎ、踏みとどまった。

「どうだ？　てめえを後退させてやったぜ」

　と、ややドヤ顔気味のボバン。

　しかしそれでもザンバルドの興味なさそうに欠伸する。

「はいはい。　まあほんの少しは見直したよ？　まあ中の下ってところか？　だがな、俺は七百年以上生きてきたんだ。　お前程度の剣士は掃いて捨てる程、見てきたんだよ。お前じゃ俺の魂（アニマ）が燃えないんだよ？　分かるか？」

「七百年ね。　気の遠くなるような年月だな。　でもその大半は暗黒大陸での引き篭もり生活だろ？　そんな引き篭もりの糞爺相手に負けるわけには、いかねえんだよ。　分かったか？　糞爺っ！！」

「お前もしつこいね。　お前、女にモテないだろ？」

「がたがた五月蠅いんだよ！　死ねっ！　スクリュー・スライダー！」

　ボバンは白刃の大剣を錐揉（きりも）みさせて、刀身を高速回転させて、強烈な突きをザンバルド目掛けて繰り出した。　確かレビン団長も使った英雄級（えいゆうきゅう）の大剣スキルだな。　竜人族のボバンが使うと、その迫力も凄まじかった。

　命中すれば間違いなく即死級の一撃だ。

　だがザンバルドは軽く身を翻して、その一撃を躱した。

　そして大鎌を左手に持ち替えて、右腕を大きく後ろに引いた。

「悪くねえ剣筋だ。　まあもう少し頑張れや？」

　ザンバルドはそう言いながら、ボバンの胸部目掛けて、右手で強烈な掌底打ちを放った。

「ごふっ！？」

　強烈な拳打音。　

　掌底打ちを喰らったボバンの体は十メーレル（約十メートル）程、吹っ飛んで決河の勢いで背中から地面に衝突。　その衝撃で口から胃液を逆流するボバン。

　つ、強いっ！！

　ボバンも一流の剣士だが、この眼前の魔族の強さはその比じゃない。　

　片手の一撃で歴戦の竜人の狂戦士（ベルセルク）を倒すなんて信じられない。