黄昏のウェルガリア

第100話 私は犬ではない！

「くっ……どういう事だ？　

　レイジング・ベアが群れをなして襲ってくるとは！？」

「ネイミス、落ち着いて！　あの首輪を見て！」

　慌てるネイミスを宥める女魔導師（ソーサレス）のリリア。

「あ、あれはスレイブ・チョーカー！？」

　ネイティブ・ガーディアンの兵士ネイミスは、眼前の大熊の首に嵌められた漆黒の首輪を見るなり、そう叫んだ。

　スレイブ・チョーカー。

　魔物調教師（モンスター・テイマー）が強制的に魔物や魔獣を従わせる時に使う魔道具である。　

　この首輪を嵌められたら、魔物や魔獣を即座に調教（テイム）する事が可能だ。　そしてその首輪を外されない限り、死ぬまで主の命令に従う。

「そういう事よ！　敵の魔物調教師（モンスター・テイマー）がスレイブ・チョーカーを使って、次々とレイジング・ベアを操っているみたいね。　まずいわね、このままじゃ全滅よ！」

「クソッ……既にこちらは四人もやられた。　

　リリア、キーンを連れて逃げるんだ！」

　既に残された戦力はネイミスとリリアを含めて四人。

　戦士（ファイター）のネイミスにレンジャー二人と女魔導師（ソーサレス）のリリア。

　少ない人数で陣形を組みながら、次々と襲い掛かる大熊に抵抗しているが、既に満身創痍。　このままでは全滅するのも時間の問題だ。

「な、何言ってるのよ！　そんな真似できるわけないじゃない！」

　激しく反論するリリア。

　だがネイミスは冷静な口調でこう続けた。

「お前は貴重な女魔導師（ソーサレス）だ。　こんな戦いで死なすわけにはいかん。　なあに、俺達も死ぬつもりはない。　近くに味方が居るかどうか、探しに行ってくれ。　大丈夫だ、それぐらいなら持ちこたえられる」

「で、でも……」

「リリア、ネイミスの旦那の言う通りだぜ！

　ただ逃げるわけじゃない。　味方を探しに行く立派な戦術さ」

　口篭るリリアにそう語りかける妖精（フェアリー）のキーン。

　だがキーンのネイミスの本意を汲み取っていた。

　もう自分達は助からない。　だからせめてリリアだけでも逃がす、という本意を。　長い付き合いだ。　言われなくてもそれくらい分かる。

「……分かったわ。　必ず助けを呼んでくるわ。　

　ネイミス、それまで生き延びてね！」

「おうよ。　俺はまだまだ死ぬつもりはねえよ！」

　もちろん嘘であった。

　リリアを気遣う優しい嘘であった。

「さあ、リリア。　おいらが誘導するから、全速力で走るんだ！」

「わかったわ、キーン！」

「ガオオオン！」

　眼前のレイジング・ベアの視線がリリアとキーンに向かう。

「てめえの相手は俺だっ！　パワフル・スマッシュ！」

　ネイミスは技名を叫びながら、白刃の大剣を大熊の頭上に振り下ろす。

　ぐしゃっ、という鈍い音と共に手元に確かな手応えが伝わる。

「うおおおおおお……おおっ！　くたばれ、くたばれっ、くたばれやあっ！」

　雄叫びを上げながら、ひたすら白刃の大剣を振るうネイミス。

　そして気が付いた時には、眼前の大熊は頭部が破壊されて生き絶えていた。

「ハアハァハアッ……ザック、ギャラハッド！　だ、大丈夫か！！」

　ネイミスは思わず仲間の名前を叫んだ。

「こっちも何とか倒したが、ギャラハッドが腹部を抉られた！」

　そう言いながら、ギャラハッドの腹部に手を当てながら回復（ヒール）するザック。

「お、おい！　大丈夫か？　ギャラハッ……」

　そう言いかけたところで、ネイミスは言葉を失った。

　ギャラハッドの腹部が激しく抉られ、臓物の一部が露わになっていた。

　一目見てもう助からないと悟るネイミス。

「ご、ごぼっ……お、おれは……もう駄目だ……

　俺を見捨てて……り、リリアのあ、後を追うん……だ」

「ギャラハッド、も、もう喋るな！」

「……！？　う、うし……後ろだあああっ！！」

　残された生命力を使って、ギャラハッドはそう叫んだ。

　それに釣られて、ネイミスとザックは後ろに振り返る。

　すると後ろには風の精霊（シルフ）と二足歩行の犬が立っていた。

「我は汝、汝は我。　母なる大地ウェルガリアよ。　

　我に力を与えたまえっ！　『ワール・ウインド』！」　

　そう呪文を唱えて、両手から中級風魔術を放つ風の精霊（シルフ）。

　放たれた旋風が、ネイミスとザックに絡みついて、乱暴に身体を揺らす。

　それと同時に二足歩行の犬が両腕を前に突き出す。

「……悪く思うなよ？　フレミング・ブラスター！！」

「ああっ！！　……り、リリアァッ！！」

　ネイミスは最後に愛する者の名前を叫んだ。

　だがその叫びはリリアには届かない。

　そして放たれた炎が風と交わり、魔力反応『熱風』が発生。

　ネイミスとザックは炎に包まれながら、身を焼かれた。

　そして三十秒後には息絶えて、地面に倒れ伏せた。

「何だあ？　こいつ、最後に女の名前を叫んだのか？」

　と、右手に鞭を持った粗雑なみなりのエルフの男が、

　ネイミスの亡骸に軽く蹴りを入れた。

「青春しちゃってるじゃん、笑えるわぁ」

　と、深緑色の軽鎧（ライト・アーマー）を着た騎士らしきエルフの男が嘲笑する。

「パーベル殿、ミロ殿。　敵とはいえ死体に鞭を打つのは……」

　軽く抗議するようにそう告げる犬族（ワンマン）のバルデロン。

「はあ？　犬コロ風情が俺に指図すんじゃねえよ？」

　パーベルと呼ばれた粗雑なみなりの魔物調教師（モンスター・テイマー）がバルデロンを一睨みして、そう言った。

「な、何ですと！？　私を侮辱するのですか！？」

「パーベル、止めとけよ。　犬ごときにムキになるなよ？」

　ミロと呼ばれた深緑色の軽鎧（ライト・アーマー）の聖騎士（パラディン）が苦笑を浮かべる。

「ミロ殿まで！　私は犬ではない！　犬族（ワンマン）だ！！」

「二人ともそれぐらいにしておきなさい」

　二人を諫めるべく、後方に居たエリーザが一歩前へ出た。

　するとパーベルとミロが軽く舌打ちしながら「はいはい」と返事する。

「敵の一人が逃げたわね。　確かあの女は魔導師（ソーサレス）。　先日の戦いで攻守に渡って活躍したのを覚えているわ。　女魔導師（ソーサレス）は貴重な戦力。　――後を追うわよ！」

「おい、おい。　マジかよ？　エリーザさんよお？」

　ふてくされた表情でそう言うパーベル。

　するとエリーザは双眸を細めて、きっと睨みつけた。

「……この部隊のリーダーは私よ？　逆らうつもり？」

「いやそういうわけじゃねえよ？　でもよ、深追いは危険だぜ？　俺達はゲリラ戦法で今日だけで二十人以上始末したが、数は敵の方が上なんだぜ？　ここは無理するところじゃねえよ」

「俺もパーベルの意見に賛成だ！　そもそも俺達の仕事は敵の足を食い止める事じゃねえか。　この負け戦で今更頑張っても意味ないぜ？　違うかい？」

　パーベルとミロの言う事も一理ある。

　エリーザにパーベルとミロ、女僧侶（プリーステス）のクエス。

　それにバルデロンを加えた四人＋一匹のこの小隊では、ゲリラ戦法を仕掛けて、敵の戦力を削ぐのがやっとだ。

　そういう意味じゃこの状況下で、敵兵を二十人以上倒したのだから、充分といえる戦果だ。　だがパーベルとミロから悪意のようなものを感じる。　そもそもこの二人は昨夜、突然エリーザ達の部隊に組み込まれた。　その前に組んでいた戦士（ファイター）二人とレンジャー一人が急遽、別部隊に転属され、この二人が人員補充の形で加わった。

　人員が三人から二人に減った事はまだ我慢できるが、この二人は事あるごとにエリーザやバルデロンを挑発してくる。　そこに作為的な何かを感じる。

　そういえばエリーザ達にゲリラ戦法を命じた副団長ヒム・ハイデッカーは、エリーザやバルデロンを見るなり、非常に冷たい視線を送っていた。　あれは邪魔な部下を厄介払いする、という意味だけではない気がする。

　もしかしたらハイデッカーは、パーベルとミロに戦場のどさくさに紛れて、エリーザとバルデロンの始末するように命じた。　という可能性もある。

　これは油断しない方がいいわね、と内心で思いながら――

「そうね、確かに無理する必要はないわ。　でも相手は一人の上に上級職の女魔導師（ソーサレス）。　後を追って、周囲に敵の仲間がいないようなら、始末しておいても問題ないんじゃないかしら？」

「……まあそれもそうだな。　俺が強制調教（きょうせいテイム）したレイジング・ベアはまだ六体居るからな。　女魔導師（ソーサレス）一人くらいなら、問題なく始末できるぜ。　仮に敵の部隊と遭遇しても、少人数なら戦えなくもないぜ」

「ええ、貴方のおかげでこの少人数で戦果が挙げられているわ」

「いえいえ、それが俺の仕事なんでね。　ところでエリーザさん、よう」

「……何かしら？」

　やや警戒気味にパーベルを見るエリーザ。

「半年前に猫族（ニャーマン）領への攻めた時にアンタが、陣頭指揮を取っていたらしいが、ジークの奴は本当にあの時に死んだのかい？　俺はアイツとは仲良かったんでね、気になるのよ」

　ジークと言われて、一瞬思い悩むエリーザ。

　だが五秒後には思い出した。　ああ、あの粗野な赤髪の男か。

「ええ、そうよ。　残念ながらあの時に彼は戦死したわ」

「そうか、それは残念。　んであのマライアとギランも死んだのかい？」

　一瞬、パーベルの眼がぎらりと光ったように見えた。

　もしかして探りを入れている？　しかしここは慌ててはいけない。

「ええ、そうよ。　彼等も戦死したわ。　それだけじゃない。　巨人（タイタン）も全滅したわ。　だから今こうして損な役回りを押し付けられているのよ」

「まあアンタは超エリートだったからな。

　それが今や犬のお守り役とは、天下のエリーザさんも落ちたもんだね」

「い、犬のお守りだとっ！？」

　バルデロンは思わずパーベルに詰め寄ろうとしたが。

　エリーザが右手でさっとバルデロンの前を塞いだ。

「私はともかくあまりバルデロンを挑発しないでもらえるかしら？

　それに今は内輪揉めしている場合じゃないでしょ？」

「まっ、それもそうだな。　悪かったよ、バルデロン」

「……い、いえ」

「んじゃ見失う前にあの女魔導師（ソーサレス）を追うぜ？」

　ミロがそう締めくくり、エリーザ達はリリアの後を追った。

　――やはりこの二人には気をつけた方がいいわね。　

　――今更失うものはないけど、犬死にするのは御免だわ。

　――少なくとも私は簡単には、殺されないわよ？

　疑心暗鬼になりながらも、エリーザはゆっくりと森の中を歩いて行った。