その少女は、新世界の神である

第73話 最悪の目覚め

　アシェリアがゆっくりと降りてくる。身体を包む光は、今にも消えそうなほど弱い。飛んでいるのを制御することも難しいようで、真っすぐは降りられない。

　アシェリアの赤い鎧はボロボロで、あちこち怪我はしているが、命に別条はなさそうだ。

　ヒカルは広場の中心で両手を広げて彼女を待つ。周りの目など、もう気にならない。

　迎賓館の夜、アシェリアの横に立てなかった。

　今こそアシェリアの手を取ろう。誰になんと思われてもいい。ともに手を携え、同じ人生を歩もう。

　ちょうどヒカルと手が触れたとき、アシェリアの力は尽きた。アシェリアの体重を受け止める。バラの香りに包まれる。

　キスしようとすると、アシェリアは身を反らした。

「ごめん……放射性物質、浴びてるから」

　その言葉に、周りの日本人たちは距離を取った。

「構わない」

　ヒカルはアシェリアを抱きしめた。「病気になったら、治してよ」

「うん」

　アシェリアもヒカルに手を回す。二人は口づけを交わす。シャッターの音とフラッシュに囲まれる。それすら祝福に思える。

　永遠のような、一瞬のような時間の後、二人の唇は離れる。

　それは、キャッチボールをする少年が取り損なったボールのように、二人のほうに転がってきた。その先を見る。谷がいた。左手の指に、ピンがぶら下がっている。

　二人の足元に、手榴弾が落ちていた。

　アシェリアが瞬間移動させようとする。しかし、手榴弾は微動だにしない。もう完全に、彼女の力は残っていないのだ。

　誰かの叫び声がする。

　ヒカルはアシェリアを見る。破れた胸甲、傷と火傷だらけの肌。いつも守られてばかりだった。いつも彼女だけが傷を負ってきた。

　自分は、ボディアーマーを着ている。

　最後になんと呟いたかは、覚えていない。

　ヒカルは、躊躇することなく手榴弾に覆いかぶさった。

　鈍い爆発音が、あたりに響いた。

　目を覚ますと、地面に敷いた毛布のようなものに寝かされていた。エミルが心配そうな顔で覗き込んでいる。彼女は泣き腫らした目をしていた。

　助かった、のか？

　訝りながら胸に手を当てる。服は破れているが、怪我のようなものは何もない。

　おかしい。あたりを見回す。無造作に転がったボディアーマーが目に入る。ズタボロに引き裂かれたそれは、確かにヒカルの行動は夢などではなかったことを示している。

　おかしい。

　ヒカルは、上体を起こした。

「アシェリアは？　アシェリアはどこ？」

　エミルは哀しげに首を振った。

「アシェリア様はもういません。天の神となられました」

　眼の前が、真っ白になった。

　ヒカルの身体は、誰が見ても死を確信するくらい損傷していた。胸には大きな穴が空き、とめどなく血が溢れ出して、抱きしめるアシェリアの腕を汚した。

「エミル！」

　アシェリアの声に、エミルが駆けつける。瞳孔を見ただけで、エミルは首を振った。

　アシェリアは必死でヒカルに手をかざす。

「治れ！　治れ！　治れぇっ！！　治ってよう……」

　慟哭に変わる叫びに、誰しもが目頭を抑えた。ここまで取り乱す女神を、この場の誰もが見たことがなかった。

「アシェリア様……ヒカルさんは……もう……」

　エミルが絞り出すように言うが、彼女も次の言葉を継げない。

　やがて、アシェリアは静かに言った。

「わかっている。ヒカルはこのままだと死ぬ。だから、わたしは肉体を捨てる。天の神となって、ヒカルを神にする。もう、それしかない」

　絶句するエミルに、アシェリアは母のような笑みを見せて謝った。

「ごめんね」

　アシェリアが天に昇るということは、地上でメラハンナを守る神がいなくなるということだ。

「謝らないでください、アシェリア様」

　エミルは彼女の神に笑顔を返す。

「元々あなたは、ただ一人のための神。御心のままになさってください。不満を抱く蛇の子（メラハンナ）など、一人もおりません」

　アシェリアはありがとうと言うと、跪き、祈るように手を組んだ。アシェリアの肉体は無数の黄金の粒となって、天に昇っていく。

　無意識のうちに、エミルは祈っていた。その眼前に、アシェリアが現れた。傷はすべて癒え、白い光のドレスを着ていた。その姿は、他には誰も見えていないようだった。

『これからヒカルを神にする。この奇跡で、わたしは力を失って消えるかもしれない。だからお願い。ヒカルに伝えて』

　ヒカルへのメッセージを告げると、今度こそアシェリアは消えた。

「わかったよ。アシェリア」

　ヒカルは呟いた。

　アシェリアは、かつて彼女を神にしたグリファがしたように、ヒカルにメラハンナたちを託したのだろう。

「君たちは、僕が守る」

　しかし、エミルは首を振った。

『ヒカル、わたしは常にあなたとともにある』

　彼女の最後の言葉は、それだけだった。アシェリアは、ヒカルに呪いをかけなかった。彼女は自分が呪われていることを知っていたのだ。

「常に、ともにある……か」

　ヒカルは、天を仰いだ。涙が溢れる。何年も共にあった彼女の感情や想いは、もう何も感じられない。心の半分を、失ってしまった気がした。