その少女は、新世界の神である

第46話 彼女の生まれた土地

　世界地図を広げて、インドネシアのトバ・カルデラまでのルートを考える。

「なるだけ海の上を通りたい」とアシェリアは言った。

　陸地には神の子（イラハンナ）たちの国がある。そこが神の治める国であった場合、無断で別の神が現れるのは、宣戦布告に等しい行為になるという。

　無理もないとヒカルは思う。神の力はイシュタルでは圧倒的な力だ。

　地球で言うと、いきなり核兵器が持ち込まれるようなものだ。

　いきなりその土地の神に襲われる可能性も、考慮しなければならない。

「ただ、あまりに海の上だと感覚が狂う。自分がどこにいるかわからなくなる。わたし一人なら、高度千キロくらいまで昇って位置を確認できるけど、さすがに誰かを連れてそこまでは昇れない」

　高度千キロは十分に宇宙だ。地球では低軌道の人工衛星が回っている。

　ここまで昇れば、確かにＧＰＳなどなくとも、地球のどこからでも地形を認識して帰ってこられる。

　アシェリアは高度千キロでも消耗しないが、同行するヒカルたちを守るために、余計な力が必要になる。消耗しきったところを、土地の神に襲われてはひとたまりもない。

「同行は一人ですね」と先輩は言った。「ヒカルくんが行くといいですよ。今回はあたしは見送ります」

　前回、高度３千メートルくらいまでは、あまり守られている実感がなかった。それ以下の高度で、アナトリアからインドネシアに至るルートを探す。

　高度３千メートルの見通し距離を先輩が暗算する。見える範囲は、約２百キロ。これが地平線となる。

　陸地からこの距離以上離れなければ、地文航法の要領で、地形から現在位置を確認できるはずだ。それを瞬間移動のたび行う。

　まず、アナトリアから海に至るために、イラクを抜ける。

「ここを治める神は、昔から知っている。割と好意的だよ」

　アシェリアはイラクを指して言った。

　ペルシャ湾に出たあとは、ユーラシア大陸南岸を左に見ながら、インド亜大陸南端を目指す。

「なるだけここの神とは会いたくない」とアシェリアはインドを示す。

「昔から、随分と強い神が多い。考え方もわたしたちと違う」

　ヒカルはインド神話に考えを巡らせる。たしか、現世利益をもたらす神と、宇宙を司る神に分かれていたはずだ。まるで地と天の神のようだと思う。

　インド南端に辿り着くと、スリランカ島南端に瞬間移動する。そのあとは、一路、方位磁石を頼みに東を目指す。インド洋を２千キロ進むと、トバ火山があるスマトラ島が見えるはずだ。

　トバ火山のほかに、同じスマトラ島で５万２千年前に大噴火を起こしたマニンジャウ・カルデラも調査したい。

「島が多いね……」

　アシェリアはスマトラ島周辺を見て呟いた。

「こういう場所に意外に強い神がいたりするから、油断しないで」

「行こう」

　アシェリアがヒカルに手を伸ばす。

　ヒカルは手を握り返す。リュックのベルトが軋んだ音を立てる。

「行ってらっしゃい」

　先輩が小さく手を振る。「気をつけてくださいね」

「先輩も、気をつけて」

　ヒカルは、宿営地を遠巻きに囲むメラハンナたちを見ながら言った。

　アシェリアが事情をあらかじめ伝えてあるので、彼らが襲ってくることはない。その代わり、ボグワートの人々の他にも、様々な部族が珍しいものでも見るように集まっている。

　ヒカルとアシェリアがトバ火山の調査をしている間、先輩はここに残って、ひたすら彼らの生体サンプルを集める。

　このひと月、ヒカルは『森の言葉（アウラ・ニカ）』を先輩に伝えた。ボグワートの言葉もエミルたちに教わって、簡単な内容なら話せるようになっている。

「大丈夫ですよ。知らないとこに馴染むの、得意なんで」

　先輩が笑う。

　十六歳で大学に入り、彼女はずっと未知の世界で生きてきた。その自信が笑顔に込められている。

　アシェリアとヒカルの身体が浮かび上がる。微かに身体が光る。

　自衛隊員が手を止めて見上げる。メラハンナたちには、拝んだり祈りを捧げているものもいる。

　樹冠の天蓋を抜けると、視界が一気に開ける。

　下を見ると、先輩の構える望遠レンズがキラリと光った。

　アシェリアと背中を合わせ、ゆっくりと昇っていく。

　前回、二人を襲った神を警戒する。

　彼の国は、北アフリカからヨーロッパの地中海沿岸に広がっている。結構な一大帝国だ。領土だけなら、北アナトリア国など及びもつかない。ただ、イシュタルの国は、版図が必ずしも確定しているわけではない。彼の帝国の中にも、いくつもの少数部族や勢力があるという。

　黒海を左手に見ながら、瞬間移動で東に進む。たしかにアシェリアの言うとおり、十回も瞬間移動すると、自分がどこにいるかわからなくなる。

　黒海の東端が見える頃、進路を南に変える。すぐに森は終わり、高地性の草原が広がる。

　あたりの標高は、高い場所で２千メートルを超えるだろう。

　牧畜集落だろうか。傾斜した地面にへばりつくように定住民の小さな村が見える。

　もはやここは、イラハンナの土地なのだ。

「わたしが生まれたの、このあたりなんだ」

　アシェリアが小さく言う。

　冬の厳しそうな場所だ。育つ作物も少ないだろう。

「故郷の村はもう何百年も昔に滅びたし、今では目や肌の色も違う人の土地となった。それでも、この景色は千年たっても、あまり変わらない」

　彼女はしばらく地上を見下ろしていた。その表情は懐かしんでいるより、ひどく悲しげに見えた。