その少女は、新世界の神である

第35話 内閣府へようこそ

　１０日目の夜の医師のオンライン診察が終わると、内閣府の植村が画面に現れた。

「体調はお変わりないようですね」と彼は言った。

「明日朝八時に車を迎えに行かせます。協議は午後二時。ご質問はありますか？」

　ありませんと三人は答えた。

　迎えの黒いワンボックスカーは、七時くらいから一階の車止めに停まっていた。あまりに早すぎて、別の車じゃないかと訝ったほどだ。

　運転席と助手席にスーツ姿の男が乗っている。

「お迎えに上がりました」

　助手席の男は表情一つ動かさずに言った。

　ヒカルと先輩はスーツ姿だ。ヒカルは手ぶらに近いが、先輩は大きな鞄を持っている。

　アシェリアはいつも着ている白いワンピースのような服に戻っている。先輩は通販で豪華なドレスを買い与えようとしたが、アシェリアがいつもの服装にこだわった。

　シンプルな服だが、かえって彼女の美しさがよく引き立つとヒカルは思った。

　東京までの道すがら、アシェリアはずっと窓の外を眺めていた。

　驚くべき光景だとアシェリアは言った。

「でも、もっと驚くべきことは、この光景を形作る発明のほとんどは、２百年以内の発見だということ。２百年前は鉄筋コンクリートも、ゴムタイヤも、アスファルトの道路もなかった。イシュタルでは、２百年前も今日も、ほとんど光景は変わらない」

　助手席の男がちらりとルームミラーを覗き見る。何も知らされていないのだろう。妙なことを言う娘だ、とでも思ったのかもしれない。

　ミラーごしに、いつの間にか黒塗りの車がピタリと後ろをつけているのが見えた。護衛か、監視だと思う。

　アシェリアはかすかな声で歌っていた。美しい声。物悲しいメロディ。聞き慣れない単語。拗音が多い、王と対峙したアシェリアが話していた言葉だろうか。

　車はトンネルを抜けて、市街地に入る。

　物々しいオフィスビルの玄関で、三人は降ろされた。

　連絡を受けていたのか、植村が出迎えた。

「内閣府へようこそ」

　植村は笑顔を見せた。最初に抱いた神経質そうな印象が和らいでいた。

　植村に案内されて八階に上がる。通された部屋は大学の大講義室くらいの大きさで、ちょっとしたコンサートホールのような感じだ。

　向かい合った名立ての置かれた長机。片側は１列で、入口に近い側は四列ある。互いの距離は五メートルは開いている。

　ヒカルたちは、一列側に座らされた。

　あまりいい形ではないのは、心理学の専門家ではないヒカルにもわかる。

　植村は反対側の最後列の端に座った。

「政府の方針に逆らったので、私達の立場は微妙なものになっています。基本的に今回、発言権はありません」と植村が言った。

　私達？　とヒカルが思うのに合わせたかのように、六人の男たちが入ってくる。いずれもアシェリアがテレポートさせた、梶三佐と内田教授、四人のＴＮ調査委員たちだ。

「お久しぶりです、女神よ」

　スーツ姿の梶は、美しい所作でアシュリアに敬礼した。

「息災なようだね。例の隊員はいかが？」

　アシェリアはいつものように言った。

「伊藤は両親のもとに。佐伯は今、自衛隊病院でリハビリ中です。先日見舞いに行ったところ、夫婦仲はかえって良くなったと言っていました」

　アシェリアがほんの少し、安堵の息をついたのをヒカルは見た。

「ようこそ地球へ」

　内田が近づいてきて握手を求める。アシェリアが応える。

「またお会い出来て嬉しいです。ワーム・ホールの調査を認めていただけると、更に嬉しいんですがね」と内田は言った。

　三日前に、要点を整理した書類が届いていた。

　日本政府からの、イシュタルにおける北アナトリア国への要求は四つ。

　一つ目はワーム・ホールの調査のための、観測装置の設置と設営隊の常駐。

　二つ目は学術調査隊の派遣。

　三つ目は邦人の通行の確保と保護。

　四つ目は、ワーム・ホールの拡大時の通商の保証。

　要はワーム・ホールが拡大するまでは、アシェリアの力を貸せということだった。

　アシェリアは一つ目だけは検討するが、あとは拒否すると回答した。

「君たちも久しぶりだね」

　内田は二人を見て言った。

「変わりなさそうでなにより」

「十日間、驚きの連続でした。まだ言えないけど」

　先輩は言いたくてたまらなさそうだ。

「そりゃあ聞くのが楽しみだ」と内田が言った。「我々も呼び方が変わってね。今は新世界調査委員会となった」

「イシュタル調査委員会じゃないんですね」と先輩が言った。

「その案もあったが、イシュタルは一部での呼び名ではないかという議論があってね。パーキンソンの凡俗法則というやつだ。どうでもいい議論ほど長くなる。この名前に落ち着くのに２時間かかったよ」

「地域によってグェス、バルットウ、ウージェイなどと呼ばれている。イシュタルに相当する概念を持たない部族もある」とアシェリアは言った。

　三々五々と人が入ってくる。彼らは机の上の名前を確認して席に着いた。内田も席に戻る。

　視線がアシェリアに集まっている。それらは無遠慮だったり懐疑だったり、あるいは純粋に容姿に惹かれたりしていた。

　二十人ほどが集まり席がほぼ埋まった頃、オーケストラの指揮者のように二人の人物が入ってくる。

　老人に差し掛かった背の低い女性と、目がギラギラした中年の男性だ。

　司会役の男が立ち上がり、協議の開始の宣言と出席者の紹介をする。

　最後に入ってきた二人は内閣府副大臣で、女性は外務副大臣、男は防衛副大臣を兼ねているとのことだった。

　この二人が政府を代表していると、司会役の男は言った。