その少女は、新世界の神である

第26話 悪しき神

　歩いてボグワートに戻る。

「二日後で、力の回復は大丈夫？」

　ヒカルは尋ねた。

「ギリギリだね」とアシェリアは言った。「でも、少しでも早く彼らを地球に帰してあげたい。どのみち一度に全員はワーム・ホールを通れないだろうから、何度かに分けて瞬間移動させる。時間がかかるから、その間に少しは回復するよ。今日わたしのことをだいぶ知ってもらったし、彼らのことも知った。だから、だいぶ瞬間移動させるのが楽になったと思うよ」

　ボグワートに着く頃には、すっかり日も暮れていた。

　狩りの準備で集落じゅうが騒がしい。

　先輩の歓声がする。

「天国なのっ！？　女の子が人形みたいに可愛いんですけど」

　アシェリアの姿を見つけた一人が声を上げる。住民が集まってくる。

　エミルの姿もある。彼女はヒカルを見ると、カーテシーのように片膝を下げて微笑んだ。

　アシェリアはボグワートの言葉で住民たちに何かを言う。

　住民たちはアシェリアの話が終わると、「ラメ・アシェーリア」と言って合掌した。

　アシェリアはエミルを呼んで話をしている。

「本当に、神様なんですね」

　先輩が感心したように言った。

「今日と明日はここに泊めてもらいましょう」

「もしかしてあの樹上の家に泊まれるんですか？」

　そのつもりだとヒカルは答えた。

　アシェリアが戻ってくる。

「食事と身体を拭く布を後で届けさせる」と彼女はいった。「二夜（ふたよ）はわたしもここに泊まる。自分の家だと思って、自由にして欲しい」

　巨大なワーム・ホールの出現。遺体の白い顔。アシェリアが結婚していたということ。

　輾転反側して夜が更ける。

　先輩はまだ起きているだろうかと思う。

　四本向こうの木の、ひときわ低い小屋で先輩は寝ている。

　運動神経が壊滅的な先輩は、地球科学の基本の一つであるフィールドワーク、つまり山歩きが苦手だ。もちろん木登りなんて出来ない。

「あたしには出来ないことが沢山あります」と先輩が学部の新入生挨拶で言っていた事を思い出す。

　あのときヒカルは二年生になったばかりで、先輩はわずか十六歳だった。

「それでも、あたしは地球で起きている全てが知りたい」

　知りたくないことだってあるんだよ。ヒカルは呟いた。

　その時、部屋の隅に白い影が見えた。

　エミルかと思う。

　空に月はなく、ほとんど何も見えない。

　ヒカルは枕元のバッグからライトを出そうとする。

　押し留めるように手が添えられる。エミルにしては大きい掌（たなごころ）だ。

　暖かな温もりと肌の柔らかさを感じる。知っている手だ。

　アシェリアだった。

　どうしてここに、と言いかけるヒカルの唇を、アシェリアは人差し指で抑える。バラの匂いがする。

「静かに。ここに来ているのを、悟られたくない」

　アシェリアが耳元で囁く。

　ヒカルは頷く。心臓が早送りのように高鳴る。

「お礼が言いたかった。助けに来てくれたこと。無茶をするね。わたしに会えなかったら、どうやって帰るつもりだったの」

「銃声が聞こえたときは夢中で、そこまで考えていなかった」とヒカルは言った。

　ナッツの乗った木皿と瓢箪を渡される。初めてボグワードに泊まった日の夜のことが蘇る。

「エミルたちのほうが、良かったかな？」

　見透かしているのか、アシェリアが言った。

　顔が真っ赤になる。

「……知ってたんだ」

「うん」とアシェリアは小さく頷いた。「ボグワートやこの森の蛇の子（メラハンナ）たちの信仰ではね、みんなわたしの家族なんだ。大人になったもの、旅から帰ったもの、よそから来たものは、巫女たちがわたしの代わりに交わる。その儀式を経て、彼らはわたしと結婚したことになる」

　男女ともにか、とヒカルは尋ねた。

　アシェリアはそうだと答えた。

　今頃先輩は巫女と交わっているのだろうか。

「だからヒカルも、わたしと結婚していることになっているんだよ」

　アシェリアが微笑んだのがわかる。

　制度上そうなっていたって、あまり嬉しくない。

「アシェリアは本当に結婚したこともあるんだよね」とヒカルは言った。

「昼間の話、気にしてたんだね」

　アシェリアは声を殺してクスクスと笑った。

「もう千年も昔の話だよ。三代の王、親と子と孫と結婚した。ほとんど形だけの結婚だよ。ほかに沢山の妃がいたしね。わたしも交わりもしたけど、子供は出来なかった」

「アシェリアはどのくらいの時を生きてきたの」

「イシュタルの表現で言えば六を四つ重ねたくらい」

「地球の表現で言えば６の４乗？」

「そう」とアシェリアは言った。「いろんなことがあったよ。たくさんのものを失った」

「アシェリアに寿命はないの？」

「さあ？」と彼女は首を傾げる。「老いはしないけど、いつまで生きられるかはわからない。普通はもっと早く天の神になるか、殺されたりするから」

　千年以上を生きるのは、どんな気持ちだろう。

　人魚の肉を食べた八百比丘尼は、美しい娘の姿のまま八百年を生きたという。夫に何度も先立たれ、知己をすべて亡くし、彼女は尼となる。諸国を回り人々を助けたあと、八百比丘尼は自ら食事を断ち、死んだ。

「天に昇ろうと思ったことは、何度かあるよ。失い続け、憎まれ続けることにもう疲れた」

　八百比丘尼の話を聞いたアシェリアは、静かに言った。

「でも、諦めて地上にいる。天に昇ると、地上で今みたいに蛇の子（メラハンナ）たちを守れない。地上には百柱以上の神がいるけど、蛇の子（メラハンナ）を守る神はわたししかいない。神になれるのは神の子（イラハンナ）だけだから」

　アシェリアが天に昇ると、メラハンナはあっという間に絶滅するだろうと彼女は言った。

　ちょうど地球でホモ・サピエンス以外の人類が絶滅したように。

「もう気づいていると思うけど、わたしは神の子（イラハンナ）にとっての神じゃない。わたしは、ほとんどの神の子（イラハンナ）にはむしろ憎まれている」とアシェリアは言った。

「アシェリアはなぜそこまでして、メラハンナを守るの？」

「わたしを神にしたのが蛇の子（メラハンナ）の神だったんだ。わたしの知る限り、蛇の子（メラハンナ）で神になったのは彼女だけだったよ。わたしを神にするのに力を使って、彼女は消えた。彼女に託されたんだ。蛇の子（メラハンナ）たちを守ってほしいって」

　その願いは呪いだとヒカルは思う。

　アシェリアは千年以上もの間、神に呪われ続けている。

　でも、とアシェリアは続けた。

「ヒカルが現れて、地上にいて良かったと思えた。助けに来てくれたとき、本当に嬉しかった。六を四つ重ねた年の間、わたしを助けてくれたのはヒカルだけだったよ。ありがとう」

　ヒカルは思わずアシェリアを抱きしめていた。

　彼女は少しだけ身を強張らせたあと、委ねるように力を抜いた。

　背中に回した手に、アシェリアの鼓動を感じる。

　細い肩、浮いたあばら、形の良い小ぶりな乳房。栄養状態の悪い、小さな身体。

　よく生きていてくれたと思う。僕と出会うまで、よく生きていてくれた。

　アシェリアの救いになりたい。ヒカルは心の底から、そう願った。

　このときのことを、ヒカルは忘れなかった。アシェリアの唇の柔らかさを、吐息の熱さを、心臓の音を、身体に刻まれたいくつもの傷を、琥珀色の澄んだ瞳を、いつまでも忘れなかった。

　ずっと後になって、イシュタルの古代語を学習したヒカルは、アシェリアの神話を読んだ。

　神の子（イラハンナ）の神官たちが記したそれは、全編がアシェリアへの憎悪に満ちていた。読みながらヒカルは、アシェリアを思って震えた。

　そこには、アシェリアに消えない傷を付けた神のことが、誇らしげに書かれていた。

　彼は神の子（イラハンナ）たちの王の一人であり、軍神だった。

　彼は多くの国を攻め、領土を拡大した。中でも熱心に、蛇の子（メラハンナ）の住む森を攻めた。

　彼の軍の放つ矢は必ず敵を貫き、兵は無敵を誇った。抵抗するものを殺し、命乞いするものも殺した。

　宮殿にあっても、彼は毎日人を殺した。

　神の力を高めるためだった。

　神の力とは思いの力でもある。出来ると思える事が増えれば、出来ることも増える。

　彼は自分の力を確信するために、捕虜や奴隷を集め、神の力で死体の山を築いた。

　ある時、彼は美しい奴隷の娘に出会った。殺すのが惜しい美貌だ。

　だからこそ殺さなければならない。何者をも殺せる力を持つと証明するために。

　彼はその娘に命乞いをさせることにした。自らが、より躊躇うように。それを乗り越えたとき、彼の力は一層高まるだろう。

　彼はまず、彼女と百人の命を天秤にかけさせた。

　命乞いをすればお前は助けてやる。だがこの百人は死ぬ。

　娘は命乞いをしなかった。どうぞ殺してくださいと跪いた。

　次に十人と比べさせた。十人には蛇の子（メラハンナ）も混ざっていた。

　娘は今度も命乞いをしなかった。跪いたまま、自分を殺してくださいと言った。

　最後に蛇の子（メラハンナ）のたった一人の子供と比べさせても、娘は自分が死ぬことを選んだ。

　彼は娘の頭がおかしいのではないかと訝った。彼の価値観では、蛇の子（メラハンナ）など獣に等しい。そんなもののために、なぜ命を差し出す？

　彼は、娘にどうしても命乞いをさせたくなった。娘は死ぬという実感がないのだろう。ちょっと痛めつけてやれば、泣いて命乞いをするはずだ。

　ところが娘は音を上げない。拷問吏に鞭打たせ、囚人たちと同じ檻に一晩中閉じ込めたあとも、娘は自分の命よりたった一人の蛇の子（メラハンナ）の子供の命を選んだ。

　彼は怒り、拷問吏に命じて娘を徹底的に拷問させた。爪を剥ぎ、目を潰し、溶けた鉛で臓腑を焼いた。

　娘は死ななかった。それどころか拷問の傷はたちどころに癒えた。

　娘は神となっていた。たった一人の蛇の子（メラハンナ）を救うために命を差し出し続けた彼女を、天の神の一柱が神の列に加えたのだ。

　神となった娘は、軍神を殺した。残酷にも、蛇の子（メラハンナ）を殺したというだけの理由で兵も皆殺しにした。

　その悪しき神の身体には、今もこのときのの傷跡が残っている。