その少女は、新世界の神である

第7話 夜明けとともに朝食を

　まだ薄暗い中、エミルに再び起こされる。

　肉を焼く香ばしい匂い。たくさんの人の声、歌も聞こえる。

　彼女はきちんと服を着て、髪も結い直されていた。お下げに編み込まれている花はさっき摘んだばかりのようだ。

　エミルはヒカルにボグワートの男性が着ているような服を手渡す。

　着替えろということらしかった。

　戸惑いながら服を脱ごうとしたヒカルを、彼女は真っ赤になって大声で制した。

　慌てて出ていくエミルに、昨夜のことが幻に思える。服に残ったベルガモットの残り香と香油の染みが、昨夜が現実だったことを告げていた。

　倫理観が全く違う社会でのこととはいえ、今になって罪悪感が酷い。

　エミルは手拭いのようなものと、水の入った瓢箪も置いていってくれていた。

　濡らして身体と顔を拭く。

　亜麻のような繊維でできた手拭いは、思っていたよりずっと肌触りが良かった。服も同じ素材で出来ている。飾り気のないシンプルな服だ。

　エミルやアシェリアの着ている真っ白い服は綿だろうか。

　着替え終わったところに、エミルが現れる。タイミングが良すぎる。どうやら隠れて様子を伺っていたようだ。

　エミルはヒカルを集落の真ん中に連れて行った。木の間隔がそこだけ広く、広場のようになっている。

　あちこちで焚き火が炊かれ、串刺しにされたり、吊るされた肉が焼かれている。

　昨夜の狩りの獲物のようだ。

　火に焚べられた大きな土器では、粥やスープが煮立っていた。ナンのようなものもある。木皿と石器のナイフが、ご自由にお取りください的な無造作で置かれている。

　多くの人々が集まって、彼らはそれぞれ好きに食材を取り分けては朝食を食べていた。

　ヒカルはエミルに勧められた鳥肉と粥を食べた。

　食べる前にはもちろんラメ、アシェーリアと祈る。

　美味しい。鶏肉は香草が多く使われ、塩味も効いているし、粥は麦のようなものをミルクで煮込んだものだった。

　これはもう少しあとでわかるのだが、ボグワートの人々の習慣では、夜明けとともに朝食を一同に会して食べる。

　そのため、なにか重要な会合も、朝になされる。

　昼と夜は決まった食事を取らず、朝食の余りのパンやチーズ、ナッツ類などを作業や採取の合間に食べて済ませる。朝食の帰り際、食材を持って帰る人々が多いのはそのためだ。

　ヒカルは朝食を食べながら人々を観察した。アシェリアの姿はない。

　黒い毛織物を着た少女が、エミルのほかに８人いた。彼女らはエミルを見つけると、笑顔で手を振った。彼女らも神聖娼婦なのだろうか。昨夜のことについて考えてしまう。

　対価を求められたわけではないので、娼婦という呼び方は違うのかもしれない。むしろ、あれは儀式だった。

　では、なんの？

　例えば、ボグワートは血縁による部族社会で、部外者を受け入れる際には、擬似的な結婚によって血縁者とみなされる必要がある、などと考えることはできる。

　それにしても、と無邪気に手を振り返すエミルを見て思う。本当は彼女は何歳なのだろう。

　エミルはケバブのような肉料理を平らげて、スープを手にしていた。豆が嫌いなのか、スープを飲み干しても豆だけが５つ残っている。

「エミル、指数えは出来る？」思いついてヒカルは言った。

　きょとんとした顔で彼女はヒカルを見返す。

　ヒカルは左手で豆を指差しながら、右手でいち、に、さん、し、ご、と数える。

　彼女はすぐに意味を理解して、閉じた指を開きながら、「イ、ウ、エ、オ、ア」と言った。ここでも指数えはあるようだ。

「そうそう、こっちが一の位で、こっちが十の位」

　じゅう、にじゅう、さんじゅう……とヒカルは左手で数える。

「ボ、ヴォ、モ……」とエミルも数えた。

「そうそう。それで僕の年なんだけどね、２３歳」ヒカルは自分を指差して、左手で２を、右手で３を作る。「エミルは何歳？」

　理解した様子でエミルも自分を指差して、２と４を作った。

　え？　２４歳？　まさかの年上とは。女の歳ってわからないもんだな……