眠り姫は眠らない

白い花 一

　今夜もまた、救急車が…。

　どうやら、近くらしい。

　その夜の玄関チャイムは続けざまに鳴った。さらに、ドアすら叩かれた。

　何事だろうかと、玄関に向かったのは、耕平の後援会長の息子、孝之だった。美加の誕生パーティに招待されたのだが、今日も父の運転手であるからして、酒は飲んでない。他の大人たちは、皆かなり飲み、動きそうになかった。

「美加ちゃんが、石段から落ちて、救急車で運ばれ…」

　ドアが開くのももどかしく、息せき切った中年女の声がした。　

「えっ、美加ちゃんなら家にいますよ」

「えっ、じゃあ、あれは…。いや、確かに美加ちゃんだった。白いワンピ、ドレス着てた」

「美加ちゃん!」

　孝之は叫んだ。

----おかしいな。つい、さっきまでいた筈なのに。

「美加ちゃんっ。あの、今探してきますので、どうぞ、中へ。あ、美加ちゃん見なかった?」

　利恵は首を振った。それが精一杯だった。

　誰あろう、美加の帰りを待ちわびていたのは、他ならぬ、利恵であった。それこそウキウキ、ワクワクで待っていた。

　それなのに、一体、何があったと言うのだろう。

「美加ちゃんいませんかぁ」

「大きな声出して、どうしたんだ」

「それが、今、近所の人が美加ちゃんが石段から落ちて、救急車で運ばれたって」

「えっ!!」

　それから、美加探しが始まったが、美加は家のどこにもいなかった。

「部屋にもトイレにもいない」　

「とにかく、病院に行ってみましょう。孝之、運転頼む」

「はい」

　と、孝之は駆け出して行った。

「どうして、こんな時間に美加ちゃんが外へなんて…」

「私も病院に行くわ」

「いや、お義母さんは、家にいて下さい。ひょっとして、美加が戻って来るかも知れない」

「そうね、それがいいわ。何かの間違いだと思うけど、病院へは私と耕平が行くから」

　と言って、真紀と耕平は孝之の運転する車で病院に向かった。真理子は近所の主婦に上がってもらい、状況を聞くことにした。

　坂道を挿んで、片側は新しい家が建っているが、反対側には少し古い家も残っていた。特に上の方になると道も狭く車が入れないところもあり、その辺りの住人はバス停近くの駐車場を利用している。今夜もそんなサラリーマンの一人が、ちょうど石段のところまで来た時だった。

　最初に白いものが目に入り、それは一瞬、月明かりに横たわる白い花のように見えた。何だろうと近づいて見れば、そこには、白いドレス姿の若い女と言うより、少女が倒れていた。

「おい、どうした」

　少女が弱弱しい声で何か言ったが、それより救急車を呼んだ。救急車がやってくる頃には、近くの家から人が出て来た。

「まあ、美加ちゃんじゃない」

「美加ちゃん、しっかりして」

「大変、すぐに知らせてあげなきゃ」

　と、やって来たと言う訳だ。

「利恵。美加ちゃんと一緒じゃなかったの。気が付かなかった」

「私は、何も…。トイレに行ったんだと思ってた…」

「真理子さん、タクシー呼んでもらえませんか。気になるので、私たちも病院に行ってみます」

　美加の母、加代の実兄だった。妻、息子娘とともに招待されていた。

「じゃ、もう一台呼んで」

　耕平の妹の悦子が気だるそうに言った。そして、残ったのは、真理子と利恵。

「利恵、本当に知らないの」

「うるさいわね。知らんもんは知らんわ!」

「そんな、うるさいって。みんな、美加ちゃんを心配してるのに、その言い方はないでしょ」

「だから、知らないものは知らないって言ってるじゃないの!」

「だって、利恵たちと一緒にいたんじゃないの」

　最初こそ、皆でテーブルを囲み、美加を中心に話をしていたが、やがて、大人たちと、若者グループに分かれ、真理子も気分良く酔っていた。

「やあ、真理子さん。いつも美加をかわいがっていただき、ありがとうございます」

　美加の伯父だった。

「そうですよ。美加ちゃんから聞いてます。お婆ちゃんがやさしくしてくださるって」

　伯父の妻も言った。

「いいえ、美加ちゃんはしっかりした、いい娘さんです。もう、加代さんのお人柄がしのばれます」

「そう言っていただくと、嬉しいです。いや、正直言って私達も最初は心配してたのですよ」

　妹・加代の死後、半年ほどで耕平は再婚した。その再婚相手と言うのが、シングルマザーとは言え、派手な若い女だった。だが、その女の母も同居することになった。

　美加は若い継母より、義祖母の方に親近感を覚え、二人はすぐに意気投合した。

「それに、真紀さんはホテルの仕事を頑張ってるそうじゃないですか」

　と、真紀にも好感を持ってくれているのが嬉しかった。

　そう言えば、利恵の話がなかったのが、今は利恵も美加と仲良くやっている。

　今夜のパーティーにしても、そのほとんどを利恵が取り仕切った。ケーキの注文から、飾り付けまで、何よりも熱心だったのが、美加のドレス選びだった。ネットで探したのは、真っ白ではないけど、生成りでもなく、ちょっと抑えた感じの白色のドレスだった。

「わあ、素敵ぃ…。これで、後はベールがあれば、姉さん、花嫁さんみたい」

「だから、利恵。白は美加ちゃんの結婚の時にって言ったじゃない。他の色にすればよかったのに」

「そんなことないわよ。このドレス見た時、絶対これだと思ったの。ほら、今日の姉さんにぴったりじゃないの。でしょでしょ」

　恥ずかしそうにしていた、美加の顔が目に浮かぶ。

　それにしても、まだ連絡はない。ケガの治療ならもう、終わってるのでは。それとも、思ったより重傷なのだろうか。いやいや、そんなことはない。夢にもない。

　早く、連絡、来て…。

----もう、あのバカ。早く電話に出ろっ。それにしても、一体何をやったんだろ。美加が石段から落ちるだなんて…。ああ、私も病院に行けば良かった…。

　利恵は部屋を歩き回った。とても、じっとしてられない。本当に、渉（わたる）は何をやってるんだ。いや、一体、何をやらかしたんだ。

　渉は利恵が中学の頃、付き合っていた高校生である。真紀が耕平と結婚する前、真理子が二人を別れさせたが、少し前に偶然再会した。

　そこで、利恵はある計画を思いついた。その実行日が今日の美加の誕生日だった。なのに、ちゃんと電話で確認取ったはずなのに、肝心の美加が石段から落ちるとは…。

　渉に電話するために、自分の部屋に駆け込んだが、電話もつながらない、メールも無視。さらに、病院からも連絡がない。

　いつの間にか、利恵は頭を掻きむしっていた。どうすることも出来ない、このもどかしさ…。

　だが、このまま部屋にいては、また真理子から何か言われてしまう。ここは真理子の側にいた方がいいと、利恵は部屋を出た。階下が静かだと言うことは、まだ、連絡はないのだろうか。

「お婆ちゃん!」

　そこには放心状態の真理子がいた。

　利恵（りえ）はジリジリ、ソワソワしていた。