眠り姫は眠らない

どうして…

----美加ちゃん、今、どこにいるの…。　

　美加の母の加代が亡くなったのが、去年の３月。なのに、今年の９月、それも誕生日の30日に美加も亡くなってしまうとは…。

　そして、葬儀の日、美加の遺影写真を見た時、桃子はその場に崩れ落ちそうになった。父と太一が支えてくれた。その遺影写真は、去年の文化祭の時、桃子が撮った、ちょっと惚（とぼ）けた感じの美加だった。

　美加自身も気に入ってくれてた写真だが、それがまさか、遺影に使われるとは、その時は、夢にも思わないことだった。

----私はあの時、遺影を撮ったのか…。

　いや、何より、美加から、一緒に東京の大学へ行ってほしいと言われたことに対して、返事をしなかったことが悔やまれてならない。

　桃子も思い悩んだが、やはり美加と一緒に東京に行く決心をした。そのことをどうして、すぐに伝えなかったのだろう。美加の誕生日プレゼントのスカーフを渡す時に言おうと思ってしまった。ちょっとした、サプライズ。きっと喜んでくれるに違いない。その方が喜びも大きい…。

　だが、何てことだ。その自分の誕生日に、なぜか、美加は夜の石段から足を滑らせ、帰らぬ人となった。

　棺の中にスカーフを入れさせてもらうことは出来たが、やはり、悔やまれてならない。一緒に東京へ行くと返事をしていれば、美加はさぞ喜んでくれただろう。

　あれから、一人になれば、自然と涙が出て来る。この涙はどこから湧いて来るのだろう。とめどなく流れて来る。

　人は死んだ後、どうなるのだろう。どこへ行くのだろう。

----天国で、お母さんに会えた。

　それならいい…。

　いや、良くない。

　この世でもっと生きるべきだった。二人で、東京で大学生活を送るべきだった。

　悲しくて、悔しくてならない…。

　何があっても、なくても、時は過ぎていく。

　とれだけ悲しくても、どうしようもなく寂しくても、時は過ぎていく。

　演劇部では、美加の代役を誰にするか話し合われていた。とは言っても、川本拓也以外、ほとんど黙ったままである。

「誰か、希望者はいませんか。１年生でも、男子でも構わない」

　誰も手を上げない。

「では。では、こちらから指名させてもらいます」

　川本は一呼吸置いた。

「住田さん。住田桃子さん」

　桃子は驚いた。

「あ、あの、私は、演劇部の部員ではありませんし…。だから、無理です」

「無理ですかね。一番適役だし、安藤さんも喜ぶと思いますけど」

「でも、やっぱり、私、自信ないですから」

「はあ、そう言えば、安藤さんも同じ様な事を言ってましたね。でも、ちゃんとやり切った。この件に関して、異議のある人。いませんね。では決まりました」

　軽い拍手が起きた。

「でも、私は、やっぱり自信ないです」

「いざとなれば、みんなでカバーするから。それでは、皆さん、頑張って行きましょう」

　川本はいつも強引である。否応なく、美加の役を引き受けさせられてしまった。

「ジャージ、貸してください」

　桃子に代わって、劇中の写真を撮りたい写真部の後輩が言った。貸すことに異存はなく、翌日、ジャージの入った紙袋を渡そうとした時、その後輩は言った。

「これで、買わなくて済みました」

　買わなくて済んだ…。

　桃子は怒りに震えた。

　それは、美加の死によって、その代役を桃子が引き受けることになったからであり、それを買わなくて済んだ、だとぉ。

　如何に、美加と接点がなかったとはいえ、こうして、一人の女子生徒、演劇部の部員が亡くなったのだ。

----こいつには、死者を悼む気すらないのか…。

　いっそ、殴ってやろうかと思った。その殴ってやりたい手に握った紙袋を思い切り突き出した後、言った。

「川本さん。部長!」

「ん。なに」

「あの、私。群舞もやります。今から一生懸命覚えます」

「おっ、いいねいいねえ。その調子その調子。はい、では、始めましょう」

　その夜、一人になると涙が…。

　桃子は声を上げて泣いた。美加が生きていてさえくれれば、こんな思いはしなくて済んだ。

　美加の代役を引き受け、やっとその死を受け入れられるようになった。これで、いや、これからは悲しむだけでなく、前を向いて歩こうと気持ちを新たにした矢先、あんなひどい言葉を投げかけられるとは…。

　美加を否定されたようで、悔しくてならなかった。

　それからの桃子は必死で芝居と群舞に取り組んだ。芝居の方は、台詞も動きも多くないが、簡単そうに見えて群舞は大変だった。ただ、例の後輩はやらかしてくれた。

「住田さん、そこのところ、もう少しこっちを向いてくれませんか」

　と、注文を付けて来る。

「邪魔しないでくれる」

　川本が言った。

「邪魔だなんて。私は只、少しでもいい写真、写真を撮りたいだけです。だから、少しくらい」

「その少しが邪魔だってえのっ。去年の住田さんは芝居の邪魔にならない様に撮ってたし、演者に注文付けたりしなかった。これ以上、注文付けたりするんだったら、今年の劇中カメラは無しにするから」

「……」

　それ以降、後輩が口出しすることはなかったものの、明らかに不満そうだった。

　そして、文化祭当日、その多くが、上田陸目当ての「観客」であるが、桃子にはやり切った充足感があった。さらに、ラストの陸のジャグリングは　去年より、格段にパワーアップしていた。

----やっぱり、違うわ…。

「まあ、あいつはプロだからな」

　桃子の胸の内を見透かしたかのように、川本が言った。

「美加ちゃんも、どこかで見て喜んでくれてるよ」

　思わず桃子は泣きそうになった。

「さあ、カーテンコールだ」

　兎にも角にも、文化祭は無事終わった。例の後輩が、ジャージを返しに来た。

「要らない。あげるわ」

「まあ、そうですか」

　と、その時の嬉しそうな顔…。

----あんたが着た様なもの、いらないわよ。ついでに、あんたの顔も見たくない。もう、見なくて済むと思えば、せいせいするわ。

　桃子はどちらの部活も辞めた。これからは受験勉強である。

----何としても、早稲田に。

　だが、落ち着いて来ると、どうしても頭を過ってしまう、あの疑惑。

　どうして、美加は、あの日、あの時間に、どこへ行こうとして、石段から足を踏み外したのだろうか。

　どうして…。