雨降りと真夜中の本屋

５

　お嬢様が十歳になり、いつの間にかシリウスの声も低くなった頃。

　いつも通り、雨の日の夜に向かえば、いつもは椅子に腰掛け本を読んでいるシリウスが、棚と棚の間に立って私を待っていた。

　その手に、果物ナイフを持って。

「……シリウス？」

　雨露を払う暇も惜しいと、外套を床に投げ捨て、彼の元に駆け寄る。

　普通なら殺される危険性もあるだろうけれど、私は吸血鬼、斬られようが刺されようが死ぬことはない。

　来るなと拒まれなかったこともあり、目の前まで来れた。

「何かあった？」

　目線を上に、問い掛ける。

　出会った時は私よりも小さかったのに、気付いた時には、頭一つ分、身長を追い越されていた。

「……」

　いつもと、何かが違う。

　少し身構えていると、彼が口を開いた。

「──ミス・オールド」

　緊張しているのか、その声は震えている。

　何も言わない方がいいかと、黙って続きを待つ。

「……」

「……ミス・オールドは、さ」

　じっと、紫の瞳で私を見てくるシリウス。

「僕の血を、飲みたいと思う？」

「……っ」

　思わず、息を飲む。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　彼はただの友人で、それに子供だ。

　子供の血は、子守りになってからは一切口にしていない。身体が小さいから、誤って吸い尽くしてしまうかもしれないし。

　必要な分は毎日飲めているから、一緒にいて飢餓感を覚えたこともない。

　それなのに、何故、そんなこと。

「ふとさ、出会ってからこれまで、求められたことないと思って。吸血鬼はどういう時に血が欲しくなるんだろうって調べたら、その……」

　恥ずかしくなってきたのか、果物ナイフを持っていない手で口を隠してしまった。

「おと、大人じゃないと、やっちゃいけないことって」

「……っ！」

　何の本を読んだのか！

　一気に頬が熱くなってきた。

「……ミス・オールドは、その、僕に対して思ったことはない？」

　口から手を離しながら、問い掛けてくる。

「僕の血を、一瞬でも、飲んでみたいと思ったことはない？」

　言いながら、果物ナイフを持ち上げて、直線を書くように、自分の反対の掌に刃先を這わせていく。

　同じ所を、二回、三回と。

「シリウス！」

　彼の両手を掴む。でも手遅れだ。

　私の目は、流れ出る彼の血に釘付けだった。

「駄目よ、シリウス、血が」

「……舐めてくれない、ミス・オールド」

「……っ」

　こうやって、飢餓感を覚えないように、必要な分を飲んでいるはずなのに。

「気付いてる？　僕、君よりずっと年下かもしれないけれど、君よりも大きくなっ……」

　小さく呻いたと思えば、果物ナイフが床に落ちる音がする。

　強く、掴み過ぎたか。

「……欲しい？」

　答えられない。

「ねぇ、ミス・オールド」

　目が離せない。

「君の好きにしていい」

　その言葉で無理だった。

　私の自制心なんてその程度らしい。

　舌を這わせ、吸い付いて。

　美味しく、美味しく、頂いて。

　──気付いた時には、シリウスを押し倒していた。

「……いい？」

「……どうぞ」

　首に牙を突き立てる瞬間、思った。

　全部は吸い尽くさないように、気を付けようって。

　ブレイクスミス家に雇われてからの出会いで良かった。

　そうでなかったら、きっと。

◆◆◆

　以来、話すだけでなく、吸血もさせてもらうようになり──もう少し時間が経てば、それだけで終わらなくなって。

「ミス・オールド」

　とんと背中を叩かれ、牙を抜いていく。

　彼の紫色の瞳はとろんとしている。

　ぼんやり眺めていたら、彼の顔が近付き──。

　すぐに離れて、私の温もりが残ったその口で、言うのだ。

「ミセス・オールドになる気はない？」

　それを言われるようになったのはいつだったか。

　何度聴いても、瞬時に胸が熱くなってくる。

　頷いてしまいたくなるけれど、

「……お嬢様が大人になるまでは、傍にいないと」

　そう返している。

　まだ、お嬢様は子供で、その間、私は子守りだから。──そんな風に、返事を濁して。

「……そうだったね、いつも困らせてごめ」

　謝罪の言葉をもらす口を塞ぐ。

　ひとしきり味わえば、離れて。

「後で……話を聴かせてもらえる？　寝物語のネタが切れてしまったの」

「たくさん仕入れてるから安心して。君が疲れて寝た時の為に、紙に書き起こしてもいるから」

「何言ってるの、寝るのはいつもあなたでしょ？」

「気持ち良さそうに眠る君の寝顔を見たことあるけど？」

「夢よ、それ」

　そんな話をしながら、互いの手を絡め、横になれる所へと移動する。

　人間の時間はあっという間。

　夜は更に短い。

　一分一秒が惜しくて堪らない。

　……この時間を永遠にする方法もなくはないけれど。

　それを決めるのは、私じゃないから。

　雨は降り続く。

　その音を楽しめるのは私と彼のみ。

　けれど日が昇るその時まで、お互いの声しか、耳には届かなかった。