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別れ

　翌朝、ホームズと私、シェリル、モンゴメリの四人は、インターラーケンの鉄道駅のホームに立っていた。

　私はホームズの旅に同行する許可を得ていた。ホームズには新しい相棒が必要だったし、私には新しい師匠が必要だった。お互いの利害が一致したというわけだ。二人とも、当分イギリスへ帰るつもりはなかった。

「どちらへ行かれるんで？」

　モンゴメリがホームズに尋ねた。

「インドへ向かおうと思う。あの国へはワトスンが軍医として従軍していたからね。よく話を聞かされたものさ。よその土地とも思えない」

「あっしも航海で訪れたことがありまさ。ちいとごちゃごちゃしてるが、なかなか懐の深いいい国ですぜ。ご一緒したいところですが、あっしも国に戻って色々と始末をつけなきゃならねえ」

　ホームズは頷いた。

「君も一緒に来ないか」

　私はシェリルを誘った。

　シェリルは首を横に振った。

「なぜ？」

「私はあなたにひどいことをしてしまった」

　グラハムの件を言っているのだろう。

「もういいんだよ、そんなことは。今なら最初からやり直せる。そう思わないかい？」

　シェリルは再び首を振った。

「私はあなたの気持ちに応えられる女ではないの」

「君にそばにいてほしいんだ。一緒に来てくれないか」

　シェリルはみたび首を振った。

「私たちは離れた方がいいわ。私のいないところで、自分を見つめ直してごらんなさい。きっと私なんかいなくても・・・」

　シェリルの言葉はそれ以上続かなかった。

　ああ、シェリル。僕たちはお互いを理解できないまま、別れてしまわなければならないのか。

「安心しろ、マーカス」

　モンゴメリが拳でどんと私の胸を突いた。

「シェリルはこの俺が責任を持って国へ送り届けるぜ。生活のことは心配しなくていい。教授の隠し財産がありゃ、当分は何不自由なく暮らせる。当分どころか、一生だってな」

　誰も生活の心配などしていない。私にもシェリルを養う財産ぐらいはある。そんなことではないのだ。

　モンゴメリとてそれは十分に承知している。だが、何か口実を作らねば、私たちはそこから先へ進むこともできないのだ。

「女なんて気まぐれなもんさ。今度会う時ゃ、きっと頷いてくれるだろうぜ。それまでに俺の女になってなきゃな」

　モンゴメリは私の耳元で囁いた。

　私はモンゴメリの胸を拳で突き返し、シェリルの頬にそっとキスをした。

　はっと私を見つめるシェリルの目が少女のように見開かれた。

　それだけで十分だった。

　彼女はきっと僕を愛してくれている。ただ、今は彼女の心がそれを許さないだけだ。

　汽車の出発時刻が来て、私とホームズは客車に乗り込んだ。

　汽車が線路を滑り出す。

　私は遠ざかる汽車の乗降口から、プラットホームに立ち尽くすシェリルの姿をいつまでも見つめていた。

（了）