龍帝の伴侶

第7話

ガルーと花札で遊んでいたが、一回も勝てない。

これでもしも金額を賭けていたとしたらどえらいことになっていただろう。

「ねー、手加減してよ～」

「お前に実力がなさ過ぎて無理」

「えぇえぇ」

八つ当たりをするかのように空に札を投げ飛ばすと、ピクリとも動かない表情で「自分で拾えよ。」と冷たく言うガルー。

本当にデレないよなこの人。

カードを拾いながら、ふと思ったことを口にした。

「ガルーは狐将軍？　って人に言われて私の護衛してるらしいけど」

「……」

「私って護衛されるほど何かある？」

大体いつも旅館と町をいったりきたりしているだけのニートだ。

移動はほとんど八咫烏にのっているし、危険と皆無な環境。そもそも別の世界から来たというだけで、この世界の人間と何も変わらない。

ただ「胤継ぎの女」というだけで、なにがすごいのかも分からないままだ。

純粋に何に狙われるのかと聞くと、「平和で良いな」とつぶやかれた。どこか皮肉気味にお前の頭の中と付け足されたから、きっと私の知らない苦労があるのだろう……

箱の中に花札を片付けていると、ガルーに首根っこを掴まれ後ろに引き回された。

あまりの突然の事に目が飛んでいくかと思い、そのことを訴えようと顔を上げると

「ん？」

先日出会った爽やかなイケメン、双子のおじさまの詩丸サンがいた。

「やあやあ」

明るく手を挙げると、窓から部屋へ入ってきたが、ガルーは牙を見せ威嚇を強める。

獣のように喉から出る唸り声は迫力があった。

「双子と一緒に居た時から思っていたけど、随分と警戒心が強い飼い犬だな」

にィ、と牙を見せて笑う詩丸。

どことなく不穏な空気を感じ、えらいこっちゃあと思っていたら、静かに部屋の戸が開いた。

「失礼します。……龍の影が見えたと思えば、やはりでしたか」

「久方ぶりだねえ。ソノ」

彼はさっきとうってかわって人のよさそうな顔で笑顔を見せている。

ヤダ怖い裏がある系おじさま？

愛想のよい男の笑みに抑揚のない声で挨拶を交す。

「……辰の君、いらっしゃいませ。いつでも歓迎いたしますが、どうぞ次からは玄関からお入りになってください」

小さく微笑むソノだが、おそらく遠まわしに急な来訪はやめろといっているのだろう。いつもより拒むような空気が重い。

彼はそれを分かっているのか、はたまたいないのか、カラカラと笑いながら適当に流す。

「いやあ、胤継ぎがどんなものかちゃんとみていなかったものだからね」

そういって、彼は私の肩に触れた。

途端

「ひゅッ……！？」

体中の血が一気に沸騰するような、ぞくぞくと体が震えるほどの微量の電気が走った。

息が荒くなり、だらだらと水を欲しがる犬のように口のはしから唾液が溢れそうになる。

「え、ええ？」

突然の事に困惑していると、私に触れている手をソノが強めに払いのけた。

彼は手をひらひらとふりながらも、気にしていない様にへらへらとしている。

「やあ、痛いなあ」

「気安いですね。『コレ』はもう旦那様の『もの』です」

「そうかな、確かに体の中に気を送ってはいる様だが、「シルシ」はまだつけてないようだけど？」

「旦那様のお考えです。ご理解を」

「ふうん」

彼が触れていた場所が熱い、体の中から求める「何か」が欲しい。言葉にできない物足りなさに襲われ、力なく膝をついて震えた。

毎回毎回不可抗力とはいえ、私はこうも、人にこんな無様な姿をさらすことになるのかと思うと、なんとも情けなくて泣けてくる。私にも尊厳をくれ。

「まあまあ、俺は子孫どころか伴侶すらいないから、胤継ぎには興味ない。だからそんなに目くじらを立てないでおくれよ」

「申し訳ありませんが、信用に足る言葉ではないので」

ぎろり、と睨むその目はまるでナイフのようで。思わずぞわりと背筋が凍る。しかしすぐにソノはいつものように微笑むと、ゆっくりと立ち上がった。

「どうぞ、お客様の部屋のご用意いたしますので、別室でお待ちください」

そういえばここは私の部屋だった。

いつも誰かしらに突撃されているような気がしなくもない。

「いつまでも女性の部屋にいるもんではないですよ」

ガルーのほうを見て、貴方もね。と釘を刺し男どもをぴしゃりと追い出す。

追い出される前にガルーだけは不満そうな顔をしていたが、逆らうこともせず素直に従ったようだ。

襖を閉めた後、ソノは振り返りユズノの肩に触れる。

水仕事をしていたのか、少しだけ冷たいその手は上がった体温にはちょうどよく気持ちいい。

「まったく、あなたももう少し警戒心を持たなければ、そのうちパクッと食べられてしまいますよ」

いつものソノさんだ。

どこか読めないがいつもしっかり者の女将さん。

不思議なことに時々怖いけど、このぐらい強くないとこの世界じゃあやっていけないかも。

「体、あつい……」

少しだけぼうっとする脳みそ。

触れられただけでこうなるなんて情けない。

「……胤継ぎは、龍の血脈を欲するんです。本能か、運命か……その身に子を宿せるように、触れられただけで欲情してしまうそうです」

「普通に嫌なんですけど……私それじゃ変態じゃん……」

情けなくてぐすんと泣くと、肩をぽんぽんと叩かれた。

「まあまあ、龍の子を宿した胤継ぎはそれはそれは幸せになれるという噂ですので、そう悲観なさらず」

ソノはにっこりと笑う。

「ちゃちゃっと股を開いて、さくっと生んでしまえばあとは楽ですよ！」

「やだ～～～」

はじめては好きな人が良い～なんなら自分を愛してくれる普通の人間がいい～

絶対あの帝様私のこと興味ない～

泣き言を言っている間も、背中をさすってくれている。

「初めては好きな人とじゃないとヤダ～」

「あらまあ、意中の人でもいたんですか」

いるのか、と言われると。ううん、と言葉を濁してしまう。

恋に恋をするお年頃……なんちゃって。

「まあまあ、初恋は実らないとはよく言ったもので」

諦めろ、というわけではないけれど、実りはしないと言われてちょっと落ち込む。

好きな人ができる前から否定されるのはなんかショック

ハンカチで涙を抑えていると、ソノが持ってきていたらしい急須からお茶を注ぐ。

「ユズノさんは、こちらの方ではないですから。考え方が違っていても無理はありませんね」

「妖怪なんて架空の存在だったし……なのに、龍の子を産めとか言われても」

「うんうん、受け入れがたいですよね」

時々大雑把になるけど、ソノさんといると落ち着く。

「さ、おちつくまでお茶でものんで寝ていなさいな」

「うん」

「私は先ほどのお客人とお話してきますからね、夕食はガルーに運ばせます」

ソノは寝床の準備までして、去っていった。

相手が誰でも物怖じしない。

彼女はここで女将をやっていけるほど、精神が強い。

帝が彼女を信頼しているのもうなずける。

ただ、時々思う。

「私いつまでこんな生活続くんだろう」

このままでいいのか？

だらだらと宿で暮らして、なにもしなくて。

いつもいるガルーも追い出され、いまは私一人。

一人で何ができる？

このままここに居て何がわかる？

「……私だって、このままじゃだめだ」

　布団から飛び起きて、荷物をあさる。

　すぐ死んでしまうかもしれないけど、このままダラダラと閉じこもっているわけにはいかない。

　いつかのあの日のように、窓を開けて飛び出す。

　今度はちゃんとロープでゆっくりと、だけど！

　庭先に降り立って、上を見上げる。

　自分の足で歩いて、先を見て、未来を進んでいこう。

「よし」

　とりあえず、桜樫華が見えなくなるまでこそこそと移動することにした。

　人間の身体能力を遥かに上回る妖怪にみつかると、それこそすぐ連れ戻されてしまう。ならば隠れながらでも出ていこう。

　いつもの村の方向に行くと八咫烏がいるから駄目だ、ならば反対側に向かおう。

　桜樫華から少し離れた位置でも畑などがあり、いろんな妖怪がいて、隠れながら進むのに思った以上に骨が折れた。

　できれば夕食前までに遠くに行かないと、ガルーにすぐ見つかってしまう気がする。

こそこそと移動していると、滝の音が聞こえた。

「おお」

　ゆっくりと音のする方を見れば、崖の下に滝が流れていた。

　轟轟と鳴るそれはキラキラとしていて虹が見える。

「すごっ」

「おおおーい」

「！？」

　誰かの声に驚いたタイミングで足を踏み外してしまい、体が宙に浮く。

「ッ」

「おおおーい、大きなタケノコみつけたんだあ。誰か手を貸してくれい」

「あいあい～。ん？　なんか音がしたか？」

「獣だろい」

「そうだな」

　頭上から聞こえる世間話。

　まぬけにも高い崖から落ちて、ああこれは絶対死んだと思った。

　でも

「ッううっぐううう」

　間一髪途中に生えていた木の根っこを掴むことができたが。腕力がない私はそこから動くことができない。いずれ力尽きるのが目に見えている。

　寝っこを掴む手に力をすべて使っているため。助けを呼びたくとも大きな声を上げることもできやしない。これは詰んだ。

　自分の力で頑張ろうとしてこの様。

　結局私はなんにもできない人間なんだ……

　それなら桜樫華でずっとだらだらしてればよかった。

「死にたくない……！」

　ぶち

　体が浮いた。

　根っこが切れた。

　ああ

　終わった。

　水とぶつかる感覚がした。

　でもおかしいな、水ってこんなにさらさらしてたっけ？

「……！？」

　閉じていた目を開けると、水にぬれた金色の龍の頭の上に居た。

　ど、どなたさんだろう。

　帝様は黒だったきがするから……その系列？

「あ、あの」

　その龍は私を陸地まで運ぶと、すうっと人の姿に戻った。

　赤い絹の着物に、目立つ金色の刺繍。すだれのような珠がついた被り物をしている、すらっと長身の細い目の耽美な男性。

　彼はにっこりと笑うと、腰をぬかして倒れていた私に顔を近づけた。

「其の方、怪我はないか」

「あ、え、あ、ないです。ありがとうございます」

　土下座に近い形で頭を下げると「よいよい」と寛大に嗤った。

「旅館に寄る前に軽く水浴びをしていると、頭の上に女子が乗るなんて、呵呵！　面白い、何千年前ぶりだろう」

「あ、すみません。失礼しました……」

「怒っているわけではないよ。実に愉快愉快」

　本当に楽しそうに笑う。

　ばたばたと足音が聞こえたと思えば、中華系の服を着た従者らしき人々が一斉に現れた。

「皇帝陛下！　貴方様が本気を出されれば我々は追いつくことが敵いません。どうぞ、お慈悲をくださいませ」

「陛下、お慈悲を」

　頭を下げながら懇願する彼らのほうを向いて、当の本人は「はっはっは」と笑った。

「すまんすまん。次から気を付けよう。たぶん」

　最後に小さい声でたぶんと言ったぞこの皇帝

　随分とフラットな人だなと思っていると、此方を急に見たので目がばっちり合う。

「そち」

「あ、はい」

「我の妻にならないか？」

　にっこりと笑う皇帝。

「は、はぁ～！？」

　驚きのあまり思わず叫ぶが、従者たちのほうがすごい驚きの声を上げたので自分の声は瞬殺でかき消された。

　一難去ってまた一難。

　これはもう一度桜樫華に戻るパターンだ。

　言い訳なんてしようかな……。