愛用の大剣が銀髪美少女になった元傭兵は魔獣を狩る

第53話『他人の空似でしょうか？』

　平原はひっそりと静まり返っていた。何度も何度も、たくさんの人間が殺しあった場所だ。動物の姿もない。

「そろそろか？」

『いえ、もう少し先です。でも、ご注意を』

　道端の小石のように転がるのは、白骨化した人の死体。剣や鎧など、金になりそうなものは戦場泥棒によって持ち出されて既にない。

　ぼろぼろの布が辛うじて引っかかっている骨を一瞥し、リュールは歩き続けた。いつ魔獣に襲われてもいいように、警戒は怠らない。

『やっぱり、懐かしいですね』

「ああ」

　人を殺す罪悪感など、とっくの昔に捨て去っていた。リュールの感情を動かすのは、なんとも言えない物悲しさだった。

　割れた骸骨の持ち主は、戦場に何を求めたのだろうか。金か、名誉か、それとも別のものか。彼らの夢は、命と引き換えにしても叶わなかったのだ。

『少なくとも私は、リュール様に使っていただけて、嬉しいですよ』

「そうだな」

『生きたリュール様に今も使っていただけるのは、最高の名誉なのです』

「わかっているよ。大丈夫だ」

『はいっ！』

　剣に励まされる人間はきっと珍しいだろう。リュールは口に軽く笑みを浮かべていた。

『リュール様』

「ああ、五人か」

『はい、恐らく』

　ブレイダと同時に、リュールも気が付いた。後をつけられている。ある程度距離が離れているからか、物音を隠そうとする意思を感じない。常人とは比べ物にならないほど鋭敏になったリュールの聴覚と嗅覚は、その大まかな人数まで把握していた。

「奴らか？」

　まず疑うのは、ルヴィエやジル以外に黒紫の剣を持つ者だ。仮にそうだとしたら、恐らくは知り合いだ。認めたくはないが、これまでの経緯からそう予想せざるを得ない。

『いえ、たぶん違います。動きが雑すぎます』

「だな。奴は？」

『まだ遠いです』

「懸念は先に潰す」

『はい！』

　リュールはブレイダを鞘から外し、身を翻した。真っ黒な外套が翼のように広がった。

　こんな平原では、身を隠す場所はほぼない。下手に迂回せず、最短距離で追跡者に向かう。

　今夜は月明かりも隠れる曇り空。仮に弓矢などの飛び道具を持っていたとしても、狙うのは不可能だ。

　ジルと戦った時のように、伏兵がいる可能性もある。複数の想定をしつつ慎重に、リュールは闇夜を走った。

　五人の人影を視界に入れる。身なりからして、傭兵崩れの野盗のようだった。

「妙だな」

『ですね』

　ルヴィエ達に雇われたとも思い浮かんだが、すぐに却下した。奴らが人間と取引するとは思えない。

『リュール様！』

「おう」

　矢が飛んできた。リュールの首を正確に狙っている。ブレイダで弾き落としつつ、前進する。動きを止める要因にはならないものの、違和感が強まる。

　続けてもう一射。微妙に角度が違うことから、別の者が放ったと想定できる。

　矢を再び弾き、リュールは確信した。

「見えているな」

『ですね』

　三度飛来する矢を叩き落としつつ、リュールの夜目は五人の追跡者を完全に捉えた。

　　手斧が一人、長剣が一人、短剣が一人、小弓が二人。

「おいおい……」

　ブレイダが人になってすぐ、リュールを襲おうとした野盗と同じ格好、同じ体格をしている。ここまで一致していれば、同一人物と評してしまいたくなる。しかし、彼らはブレイダにより皆殺しにされた。この場に立っているはずがない。

『他人の空似でしょうか？』

「いや、ご本人だろうな」

『ですよね』

　彼らはきっとリュールとブレイダを恨んで死んでいっただろう。ならば、ここ存在している理由はひとつしかない。

　五人の野盗、いや、人型の魔獣はリュールに向け仄暗く揺れる視線を向けた。