第54話『私以外はだめですよ！』
体を軽く捻り、飛来する矢を回避した。今のリュールでなければ、こうも容易く避けられなかっただろう。狙いの正確さも、矢をつがえる速度も人間離れしていた。それだけで魔獣と断定できるほどの異常さだ。
今まで見た魔獣はどれも、元にした生き物から見た目に変化がみられた。特に影響が顕著なのが、体の大きさだった。
ただし、人間を元にした魔獣はどうやら例外のようだ。リュールは自分が殺した相手を、なるべく忘れないようにしている。人の命を奪うならば、せめてそれくらいの責任は持ちたいと考えていた。
リュールに向け矢を放つ男は、あの日のまま小柄だった。他の者も、大きく変わっている印象はない。
「だけどな」
『また死んでもらいます！』
片手でブレイダを振り下ろす。右端にいた弓矢の男は、縦に真っ二つとなった。
仲間が惨殺されても、全く動じる様子はみせない。怨嗟に満ちて濁った瞳で、リュールを見つめるだけだ。
「魔獣だ。やるぞ」
『はいっ！』
戦いの場では、感情というものは不要だ。判断が鈍れば、身体も鈍る。それは死への近道だ。
左から短剣、右からは長剣を持った人型魔獣が迫る。身のこなしは隙だらけで、まるで素人だ。しかし、その速さはまともではない。
『リュール様！』
「大丈夫だ」
まともではないのは、リュールも同じだった。それどころか、人型魔獣以上に人を超えていた。
長剣と短剣の攻撃は、真っ当な人間ならば、簡単に両断されてしまいそうな激しさだった。しかし、リュールとブレイダにはその程度、通用しない。
右から左に、重さを増したブレイダを振り抜く。
二体の魔獣はそれぞれ、胴から分断される。ふたつの上半身が、血と腸を撒き散らしながら吹き飛んだ。
一瞬動きを止めたリュールに向かって、矢が迫る。弓矢を持つ魔獣は、もう一体いる。
軽く上半身を逸らし、矢を掴み取る。そのまま弓矢の魔獣に投げ返そうと、リュールは振りかぶった。
『だめですよ！』
「ああ、そうか」
『私以外はだめですよ！』
「はいよ」
矢を地面に落としたリュールの後方から、手斧の魔獣が襲いかかる。見えてはいなかったが、その行動は手に取るように把握できていた。
振り向くことなく、ブレイダを背中越しに突き出す。次の瞬間、予想通りの手応え。
「おら！」
そのままブレイダを縦に振った。腹を突き刺された手斧の魔獣がリュールの頭上を経由し、前方に投げ飛ばされる。その先では、弓矢の魔獣が再度矢を放とうとしていた。
「これで」
『終わりです！』
魔獣同士が衝突した所を目がけ、ブレイダを右上から斜めに振り下ろす。白銀の刃は、なんの抵抗もなく魔獣を斬り裂いた。
「ふう」
『さすがリュール様です！』
リュールを襲った五体の魔獣は全滅した。人であった頃と同じく、リュールとブレイダの手によって。
転がる死骸を見て、リュールは恐ろしさを感じていた。さしたる苦戦はしなかったが、それは今の自分達だからだ。ブレイダが人になったばかりの時であれば、全く逆の立場になっていたはずだ。
「人、か……」
『人でしたね』
「こいつは、悪趣味だ」
魔獣ということは、黒紫の武具を持った者が作り出したということだ。リュールに恨みを持っているであろう五人の野盗を材料にしたのも、それらをリュールに向けたことも、目的があってのことだろう。
他にも人型魔獣が襲ってこないとは限らない。リュールは再度、周囲への警戒を強めた。
「そうか、そうなるか」
『他にもいた、ということですね』
リュールが投げかける視線の先には、ふたつの人影があった。ずんぐりとした筋肉質の男と、それに寄り添う幼い少女。
「久しぶりだな、リュール」
男の放つ言葉は、それなりに離れた場所にもよく響いた。懐かしいその声に、リュールは顔をしかめた。
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