彼女の恋人 ≪ この探偵は「ち」を愛でる ２ ≫

13 掛軸、見な

「このところ、この辺りじゃ『溝出（みぞいだし）』が出るってもっぱらの噂だ」

　奏（そう）さんが桐箱（きりばこ）を縛（しば）る組紐（くみひも）を解（と）きながら言う。

「溝出ってのはね……」

粗末（そまつ）な扱いを受け、海に捨てられた亡骸（なきがら）が、命日（めいにち）になると怨（うら）みで生者（せいじゃ）を海に引き込むってものだ。

　それが、命日でもないのに何かが海に人間を引きこんでる気配がある。だから調査した。

「で、判ったのは、満月城の夜行（やぎょう）さんが出始めたのと時を同じく、現れたってことだ」

　馬と化した侍女（じじょ）の首を切り落とした若武者（わかむしゃ）が関係していると隼人は考え、若武者が海に引き込まれた場所はここだと突き止めた。

「今まで俺たちがしてきたのは、ここで姫さんと若武者を再開させるための準備なんだ ―― おぅ、隼人、いつでもいいぞ」

奏さんは紐を解き終わり、桐箱から掛軸（かけじく）を取り出して抱（かか）えている。

「うん、合図したら掛軸を開いてね」

隼人はそう言うと、海を見詰めながら両腕を前に伸ばした。

≪ 太陽神ホルスが海に命じる。囚（とら）えし若武者を開放せよ ≫

　脳裏（のうり）に隼人の声が響く。いつになく重い声は耳から聞こえるものじゃない。きっと人間には聞こえないはずだ。海岸にいる誰もが、もし隼人を見ても何も感じないはずだ。腕を伸ばして海の息吹を感じている、せいぜい、そう思うくらいだ。

　暫（しばら）くすると、波打ち際で何かが蠢（うごめ）くのが見えた。泡立つ波の間から何かがゆっくりと昇るように姿を現す。鎧兜（よろいかぶと）姿（すがた）……若武者だ。

「奏ちゃん、掛軸を――」

黙ったまま奏さんが腕をもたげ、掛軸がするすると伸ばされていく。見るとそこには花嫁が描かれている。

　花嫁の絵は、霞（かすみ）のように消えていき、隼人の隣に薄ぼんやりと光りながら姿を現す。

≪ おのれ、我（わ）が侍女をよくも、よくも……≫

この声も耳に聞こえるものではない。若武者は兜（かぶと）を外し、姫君を見詰める。だが、なにも言わない。

　隼人がフッと腕を払い、一本の風切り羽を宙から取り出した。そしてそれを姫君に渡すと、一振（ひとふ）りの刀（かたな）に変わった。

≪ おのれ、おのれ！≫

　刀を構え、姫が若武者に向かって駆（か）けていく。若武者は微動（びどう）だにしない。優しい眼差しで姫を見つめ続けるだけだ。

≪ おのれ！≫

ついに姫は若武者に辿（たど）り着く。若武者に刃（やいば）が突き立てられる、その間際（まぎわ） ――

　姫は手にした刃を自分の首に向ける。微動だにしなかった若武者が

≪ いけない！≫

と叫び、慌ててそれを止めようとする。姫の首に刃が触れた ――

　その瞬間、刀は霞（かすみ）と化し、霞はあの侍女の姿へと変わり、姫の傍（かたわ）らに跪（ひざまず）いた。そして、ゆっくりと馬の姿に変わっていく。

≪ わたくしがお二人をお連れしましょう。わたくしの願いはお二人が添（そ）う事、それだけなのです ≫

　馬が嘶（いなな）き、若武者と姫が見詰めあう。若武者が馬の鞍（くら）に手を掛けその背に乗り、姫の手を取り引き上げる。見詰めあい、抱（いだ）きあう若武者と姫を乗せ、馬が蹄（ひづめ）を響かせる。そして朝の光と同化していく……

「終わったな……」

奏さんがぽつりと言った。

　隼人はゆっくり振り返ると、奏さんが手にした掛軸を見る。花嫁が描かれた掛軸は、多分 元通りなのだろう。白打掛の花嫁が描かれたままだ。

「もういいよ、奏ちゃん。その掛軸も雲大寺の住職に頼んで」

力なくそう言う隼人に奏さんが頷（うなず）いて掛軸を巻き始める。

　ふう、と溜息（ためいき）を吐（つ）いて隼人が僕を見た。オッドアイがきらりと光る。

「バンちゃん！　お腹（なか）空（す）いた。なんでボクに何にも食べさせないんだよっ！」

「判った、すぐに何か食べよう。怒るなよ」

「それにサングラス！　このままじゃ物珍し気に見られるだろ？　僕を見せ物にしたいのかよっ！」

「ほい、隼人。預かっといたよ」

横から満がサングラスを渡す。

「なんでミチルなんだよ？　バンちゃんがしっかりしてくれなきゃボクが困るんだ！」

サングラスを掛けながら、隼人はプンプン怒り続ける。満と僕は顔を見合わせ苦笑する。

　海岸から、車を停（と）めた駐車場まで、隼人はずっと僕に文句を言い続け、奏さんは僕らの後ろでニコニコしながら付いてくる。

　朔と満は全権を託され、コンビニに走っていった。もっとも隼人は食べ物を選り好みしない。嫌いなものさえ買って来なけりゃ文句は言わない。あとは『隼人にはない』という状況を作らなければいい。

「何にもなかった」

　朔たちが買ってきたのは菓子パンだった。もちろん飲み物は、隼人にコーヒー牛乳、満には微糖、奏さん、朔、僕はブラックコーヒー。

　奏さんはソーセージを巻き込んだパン、朔はカレーパン、満はメロンパン、僕はピーナツクリームを挟み込んだパンを食べ、隼人はその全部を食べた。

「バンちゃんっ！　なんでボクに４つも食べさせるんだっ！　お陰で食べ過ぎたじゃんかっ！　お腹が苦しいっ！」

だから、買ってきたのは朔と満で……

「寝るっ！」

　相変わらず隼人はご機嫌（きげん）斜（なな）めらしい。

「食べ終わったか？　それじゃ行くぞ」

と、奏さんがエンジンを掛ける。そして

「片倉に寄るか？」

と隼人に聞いた。

「うん、奏ちゃん、お願い。見届けてから帰る」

「おう、判った」

　車が走り始めると、ふわっとした感触の後、隼人が僕に寄りかかった。

「ねぇ、バンちゃん……」

そしてほかの誰にも聞こえないよう、ボクの耳元でそっと呟いた。

「うん、そうだね……判った、家に帰ったらね」

そっとそう答えると、隼人は安心したのか、僕の背中に顔を埋めて眠り始めた。

　僕は結局隼人の願いを拒めない。いつも許してしまう。そう、いつも……隼人の願いが何なのか、それは僕と隼人、二人だけの秘密だ。

　朝比奈（あさひな）インターから横浜横須賀道路に入り、保土ヶ谷バイパス、国道１６号を使って八王子に向かった。

「あの片倉の洋館、あの出窓のある部屋は、病弱な少女が住んでいたんだ」

奏さんが誰にともなく話し始める。

　少女は寝たり起きたり……それでも大好きな絵を描くのを楽しみにしていた。

　彼女が描くのは水彩画だったが、油彩も描いてみたいと思っていた。それを知った幼馴染の少年が少女に油彩の道具を送った。少女は少年にモデルになって欲しいと言った。最初に描く油彩はキミを描きたい。

　少年は喜んでそれを承知した。少年と少女は、お互い淡い恋心を抱いていた。初恋だろう。

　ところがそれ以来、少年が少女の部屋に来ることがなくなった。少女は毎日少年を待って、なにも描けないキャンバスを見詰めていた。

　どんなに待っても少年は来ない。少年は、交通事故で命を落としていた。少女の周囲は少女の嘆きを案じて、その事実を少女に告げられなかった。何年も少女は少年を待ったそうだ。そしてとうとう少女もこの世を去った。

「あの掛軸は、少女が気に入って自分の部屋に掛けていた。洋館には不似合いな、古風な日本画だったが、少女は花嫁に憧れていたんだろうな」

　掛軸は、少年と少女のやり取りを、そして少女が少年を待ち続けるのを、ずっとあの壁から見ていたんだ。

「姫君と若武者、そして侍女の物語は、隼人が掛軸から聞いた話だよ」

「紅実那さんって、掛軸の花嫁だったの？」

満が遠慮がちに奏さんに訊く。

「それが……隼人ははっきり言わないんだが、多分違うと俺は思うよ」

　その部屋で少年を待ち続けた少女だ、と僕は思った。隼人は少年に成り代わって少女のモデルを務めたんだ。僕はそう思った。

「それにしても、最初に紅実那さんの名前を聞いた時は笑いそうになったよ」

奏さんが言うと、朔がプッと吹き出した。

「掛地（かけじ）紅実那（くみな）なんて、隼人らしいよ」

　かけじくみな……掛軸、見な――隼人、もう少し何とかならなかったのか？

　隼人はすやすや眠っている。やっと肩の荷が降りたんだろう――

＜完＞