親友が旅行に行ってきたと言うので

親友が旅行に行ってきたと言うので

「おはよう、ミク」

　夏休みが明けて、今日から２学期になった。カオリは今日１番に出会った親友のミクに朝の挨拶をした。

　とはいえ、久しぶりというわけではない。つい昨日まで後期の夏期講習で、ミクとは何度か顔を合わせていた。前を歩いていたミクは振り向いて、「ああ、おはよう」とげっそりした顔を見せた。

「あれ、どったの？」

　２学期が始まったから気分でも悪くなったのだろうかと思った。実際、カオリも気分が良いか悪いかで言われると悪かった。たまにの夏期講習はあれど、せっかく何のしがらみもなく。夜更かし三昧だった日々が終わりを告げた。ちなみに、各教科で言い渡されていた課題は数学だけが終わっていない。明後日の提出期限に間に合うといいのだけど……。

　ミクは頭をおさえながらため息をついた。

「ちょっと、旅行行ってたの」

「へえ……？」

　昨日まであった講習の最中に、どうやって旅行なんて行ってたのだろう。講習は毎朝午前中には終わっていたから、午後から何かしていたとか？

「どこに行ってたの？　イベントとか？」

　ミクは困ったような顔をして、頭を掻いた。

「うーんと、なんて言ったらいいのかな……。実は、並行世界に行っていたというか……」

「はあ？」

　ＳＦ映画みたいな話をされて、カオリは首をかしげる。

　並行世界といったら、あれだ。今いる世界があるとして、同じような場所でありながらどこかルールが違う世界。それが並行世界だ。

「どうやって行ったの？」

「それはヒミツ」

「ふぅん……？」

　まあ。別に自分にもできるならしてみたいとは思わないから、どちらでも良かった。

「それで、ざっと。トータルで７２年くらい旅していたのよ」

「なな、じゅうにねん。てことは、今、１６だから……。８８歳なの？」

　つい、ミクのことをじろじろ物珍しげに眺めてしまう。言われてみると、ちょっと雰囲気が年寄りくさいかもしれない。

「精神年齢的にはね。実際は違うわよ。ちゃんと１６」

「うん……。で、なんでそんなことしたのよ」

「…………ちょっと、気に入らないことがあって」

「ふぅん」

「このあいだの、『トラカル』見た？」

「『トランプ・カルテット』のこと？　見たよ。クローバーが亡くなったよね」

『トランプ・カルテット』――ファンの愛称は『トラカル』と呼ばれるそれは、「少年ステップ」という週刊誌で連載されている大人気ファンタジー漫画だ。

　このあいだ、というよりは。夏休みが入る前だった気がする。基本的にコミックで話の展開を追っているカオリだが、Twitterを見ると毎週ネタバレの宝庫だ。クローバーが死んだと聞いて、どうやって死んだのか気になって。つい、近所の書店で購入してしまった。

「認めたくなくて」

「ああ、推してたもんね。クローバーのこと。で、並行世界に行っちゃったの？　クローバーが死なない世界線に？」

「……いや、行けなかった」

「じゃあ、死ぬのは確実だったんだ」

「……というか、６６６回目の並行世界で、何もなくなっちゃったの」

「何もって？」

　問い掛けたカオリに、ミクは伏せていた目をあげた。

「……なんにも、なくなったのよ」

　その瞳の奥が黒くよどんでいるように見えて、カオリは夏が残る気温にもかかわらず、うすら寒い気配を感じた。

「もとに戻れたことは、奇跡ね」

　ハァ、とため息をつきつつ。ミクはカオリに背を向けた。

「今日は授業が早く終わることだし。助かったわ。帰ったら寝ようと思うの」

「…………」

　立ち去るミクの背中を見つめて、カオリは唾を呑み込んだ。その後ろ姿がとてつもなく遠い存在に見えて、怖くなった。