竜の血《ドラゴン・ブラッド》の果実

竜の血より生まれる『ドラゴニック・スープラ』

　いつもより少し早く、俺が店の中に入ると、そこには誰もいなかった。

「今日は誰もいないのか」

　今日は水曜日。

　うちの定休日だから仕方ない。

　しかし店の中からは、異様な匂いがしていた。とんでもなく、つらい匂いだった。

「厨房の方から？でもこんな日に、一体誰が……」

　気になった俺が厨房に入ると、その瞬間俺は目の奥が痛くなった。

「うわぁ！」

　目の奥から涙が出てくる。

　しんどい。しんどすぎる。

　一体何が起こっているのかと、俺は薄く目を開けた。するとそこには、うちの料理長の姿がある。ヴァンパイアのキィーラだ。

「キィーラ、なに食べてるの？」

「あら、リョウマ。今日はお店は休みよ？」

「休みだからって、オーナーが来なくてどうすんのさ。それより、キィーラこそこんな時間に起きて大丈夫なの？」

　キィーラ・ヘルサイスはヴァンパイアだ。

　そのため、昼間は活動せず夜活動する。夜行性タイプのため、キィーラが夕方とはいえ、こんな時間に起きているのは珍しかった。

「ええ。これを食べているからかしらね」

「それって？」

「竜の血（ドラゴン・ブラッド）。魔界産の超高級食材で、七大魔界珍味の一つに数えられる希少食材よ」

　ヤバい。要素が多すぎる。

　まず、その名前のインパクトだ。確かに見た目はドラゴンフルーツのようだけど、その色は中も外も真っ赤。心臓のような形をしていて、キィーラの口元からは真っ赤な汁が垂れている。

　次に魔界産の超高級食材というパワーワード。一般人が聞いたら、100%首を傾げ、オタクしか喜ばないよ。

　それから、七大魔界珍味がまかさの七つもあるの！ってとこだ。

　普通三つでしょ。三大でしょ。トリュフ、フォアグラ、キャビア的なやつだよ。

　と、色々言いたいことはあるが、今回はあえてスルーする。いちいち聞いていたら、朝になるかもしれないと思ったからだ。

「じゃあさ、この匂いはなに？」

「匂い？そんなものするかしら？」

「するよ。もしかして、その果実せい？」

　俺はジトーっと疑いの目を向ける。

　半目になる俺に、キィーラはこう言った。

「そんなに言うなら食べてみなさいよ」

　そう言われ、別の竜の血を投げ渡された。

　俺はなんとかキャッチして、しぶしぶ口の中に入れる。食べなかったら、大鎌で斬られるかもだ。

「い、いただきます」

　パクッ。

　俺は一口齧（かじ）った。すると、カリッと言う歯応えの良さを痛感する。

　そして一瞬、口の中に溢れたのはさっぱりとした甘みだ。だけどそんなもの秒で忘れてしまうぐらい、辛さが喉を焼いた。

「か、辛いぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」

　痛い。辛いじゃなくて、痛い。喉の奥が破裂するような痛みが襲いかかった。

　目からは大量の涙と、口の中には辛さしかない唾液。さらには鼻水が溢れ、汗が噴き出る。こんなの人が食べるものじゃない。唐辛子なんて目じゃないよ。

「か、ぐはぁ！み、水！」

「馬鹿ね。水なんて飲んだら余計に辛くなるでしょ。ほら、これを飲みなさい」

　渡されたのはミルクだった。

　俺は一気にそれを飲み干すと、口の中から喉にかけてスーッと痛みが消えていく。

「まったく。それ、一つ2000ギラするのよ。キロだと8000ギラ」

「8000、ギラ？マジで」

　8000ギラってことは、日本円にして8000円だ。

　なかなかに高い。あと2000円でも足せば、良いサイズのスズキが買えるんですけど。

「こんな辛いの誰が食べるのさ」

「魔族は食べるわよ？」

「しかもそんな希少食材、なんでキィーラが持ってるの！」

「私が天然物の生息地の土地と権利を買ってるからよ。今日はせっかくだからと思って、ここでスープを作ってたのに」

「スープ？」

　そう言えば、木の実を食べるまでは変な匂いはしなかった。しかし厨房の中は、もう鼻がイカれているせいでわからないけど、強烈な匂いが充満（じゅうまん）していた。

　その原因は、スープを煮込んでいたからだとすぐに察しがついた。

「す、スープ？」

「そうよ。言っとくけどね、本当はスープにするなんてもったいないのよ。この実を一つ食べれば、一週間分の栄養を摂取（せっしゅ）できるんだから」

「マ？」

　俺は口が固まって、動かなくなる。

　そんな凄いの。えっ、俺食べたよ。でも辛すぎて、食えたものじゃないけど、大丈夫かな？

「そんな心配しなくても良いわ。豚骨ベースのスープに砕いて入れただけよ」

「そ、そうなの？」

「ええ。ちょうど今煮込み終えたところね」

　キィーラは火がかけてあった鍋を開けた。

　すると先ほどまでとは明らかに違う、匂いがした。美味しいとかじゃない。辛いよ。辛すぎるよ。

「き、キィーラ？」

「ほら、食べてみなさい」

　俺は鼻を摘んでいたが、キィーラに無理矢理よそったお椀（わん）を押し付けられた。

　断りきれず、俺はお椀を受け取ると、キィーラの目を見ながらゆっくりと飲むことにした。

「い、いただきます！」

「はい、召し上がれ」

　まあ逃げられない。

　こうなったらやるしかない。勇気を振り絞って、俺は一気に飲み込んだ。

　すると強烈な辛味成分が口の中をパチパチ弾ける。だけど意外に飲めた。

「お、美味しい？」

　俺は目を丸くしていた。

　さっきまでとは明らかに違う。ちゃんと飲めた。しかも身体がポカポカしてきて、血行が良くなる。

「そりゃあそうよ。一体誰が調理したと思っているのかしら」

「スープが良い。豚骨って言ってるけど、少しとろみがある。水炊き片栗粉入れたのかな」

「ちょっと聞いてるの？」

「聞いてるよ。でも上手くすれば、お客様にも提供できるかも」

「い、いやそれはちょっと……ねー」

　しかし俺の耳にはその声は届かなかった。

　頭の中が幸福感に満たされて、脳が働いていなかった。だけど身体だけは元気で、不思議な感覚だ。

　健康になっていく。それが体感してわかるのは、面白かった。