俺たちのファイナル・ゲーム

第23話

　由良の言う敵の術者の差し向けた二番手の化け物が、ここまで追いかけてきたのでは？

　犬首山での悪夢再び━━の予感は当たった。

　化け物がのっしのっしと近づくたびに、怯えたように地面が震えた。しかし、あと数メートルのところまで迫った化け物の顔を見て、竜馬はギョッとした。

「どうして、あいつが出てくるんだ？」

　あいつは確かに、お堂に封じられたはずの鬼の像。

「都市伝説にも恐怖スポットにもなってないし、見たことあるのも俺と一巳だけで、どっちも余裕で怖がってないのになんで？」

「ごめん」と、突然一巳が言った。

「俺、あの顔を初めて見た時、心臓が口から飛び出るかと思った。本当はすごく怖かったんだ。たまに夢に出てくる」

　今になって白状した。

「お前もだろ？」

　一巳が横目で竜馬を睨んだ。

「そっ……！　俺はそんなことは！　そんなことは……、なくはない」

　竜馬もソッコー謝った。今日まで意地でも「怖がっていない」つもりでいたが、本当はずっと怖かったのだ。そうでなければたった一度見ただけのあの顔が、こんなにもくっきり脳裏に焼きついているはずがなかった。

　筋骨隆々とした身体は、たとえるなら仁王像。上半身は裸、下半身は薄布のズボンを履き、草鞋を履いている。

　問題は━━首から上だった。人々を襲っては食ったという鬼の頭だ。それは、鬼と聞いて誰もがイメージするのとはまったく違う顔を持っていた。

　青白く痩せた面に削げた頰。

　眉根に刻まれた深い皺。

　歪み、つり上がった両眼。

　角のない頭に黒髪をザンバラに振り乱し、朱色に塗られた剥き出しの歯はガチガチと鳴っている。

　怨みに憎しみを足してこね上げ作った、まるで幽霊面だ。

　竜馬が幽霊や妖怪の類が苦手になったのも、元をたどればきっかけはあの鬼の顔だったかもかもしれない。

（でも、今夜で終わりだ！　全部を粉砕してやる！）

　近づいてくるアレを見た時は尻込みしたが、落ち着いて考えれば、格好の機会だった。抱いていた恐怖心ごと、この腕で潰してしまえる。

「お前は関わらないと決めたんだから、手を出すなよ」

　竜馬は手を上げ、一巳を制した。

「まかせろ」

　左右の腕を水を切るように大きく振ると、眩い光の帯びが遠くまで伸び、一瞬で戻ってきた。両腕を両刀に変えるコツは、今朝までかかって練習し、ほぼつかんでいた。

　竜馬は負ける気がしなかった。敵は山犬の化け物のように大きくなかったし━━自分とは、頭ひとつ高い程度の差しかない━━何より鬼は武器を持っていないのだ。

（あいつ、たぶん俺よりのろまだ！）

　自分の直感を躊躇うことなく信じて、竜馬は飛び出した。実際、スピードでは、一巳の方が鬼に勝っていると感じた。

　こららの攻撃に呼応し、向かってくる鬼の動きがよく見える。

　竜馬は瞬時に軌道修正、すれ違いざま、鬼の胴を右の刀で大きくなぎ払った。

　一撃必殺！

　竜馬の頭のなかでは、漫画の見開きページのごとくだった。まさに「一撃必殺！」の文字を背負って、華麗に技を決めていた。胴を真っ二つにして、鬼を見事仕留めていた。

　しかし、現実は━━。