コルメシア商会の鑑定士マーチェさん～封印迷宮都市シルメイズ物語～

求：笑い壺を笑わせられる人

「これは、また妙（みょう）なモノを持ち込みましたね……」

　封印迷宮都市（ふういんめいきゅうとし）シルメイズ。その中心部に名の由来となる大迷宮を有（ゆう）する街。

　迷宮からは探索者（たんさくしゃ）たちの手により人智（じんち）を超えた様々なモノが発見され、都市は彼らとそれらを扱う商人たちで連日活気に溢（あふ）れているのけだど――。

　――今、目の前に置かれた品は中々に厄介（やっかい）な代物（しろもの）だった。

　ここはコルメシア商会。封印迷宮都市でも五指に入る大店（おおだな）であり、鑑定士（かんていし）として働く私の職場。

「酷（ひどい）いなぁ～、マーチェ！　これでも苦労して見つけてきたんだよぉ～？　もうすっごく大変だったんだから！」

　眼前（がんぜん）、受付カウンターの向かいに腰掛け、どこか拗（す）ねた様子で私の名前を口にするのは紅（あか）い髪の女性探索者。

　彼女の名はユフィー。頭の左右で結った髪を、迷宮兎（メイズラビット）の耳のようにピョコピョコ跳（は）ねさせ抗議（こうぎ）する姿は、小柄な体格も合わさり幼い少女のように見えるが騙（だま）されてはいけない。

　こんな見た目でもとある探索者パーティの頭目（とうもく）であり、迷宮生物（めいきゅうせいぶつ）を殴り倒す実力者だ。

「噂は入ってきてますよ。おかげで当商会も最近は連日大忙しです……」

「でしょ～？　だから、ほら！　お得意様だし～、少しだけ色を付けて欲しいなぁ～？」

　小首を傾（かし）げつつ、上目遣（うわめづか）いで可愛（かわい）らしく頼み込んでくるが、それとこれとは話が別である。というか、同性の私にどうしてその手が通用すると思うのか……。

　さておき、ここ数日、各商会には迷宮出土品（めいきゅうしゅつどひん）やら迷宮生物の素材など数多くの品々が一斉（いっせい）に持ち込まれている……。

　理由はとある事情でここ一月（ひとつき）ほど活動を休止していた多くの探索者たちが、再び動き出したからだ。

　そして、ユフィーたちのパーティも探索を再開し、今回の品物を迷宮から手に入れてきたわけだが……。

「なんでよりによって『笑い壺（コメディポット）』なんですか……」

　目の前に置かれた人の顔を模（も）したような壺を見やり溜（ため）め息をつけば、

「これしか見つけられなかったんだよぉ～！　お願い、マーチェ！　買い取って！　それかこの壺、笑わせて！　でなきゃ、赤字なんだよぉ～！」

　ユフィーが両手を合わせて必死に頼み込んでくる……。

　まぁ、気持ちは分かる。探索稼業（たんさくかぎょう）もタダではできない。迷宮へ潜（もぐ）るにも装備や準備でそれなりに経費がかかっているのだ……。

　そこで手にした品が売れないのは探索者として死活問題（しかつもんだい）だろう。

　とはいえ『笑い壺（コメディポット）』である……。

　この時折持ち込まれる奇妙（きみょう）な壺は、名前の通り笑う。そして、上手く笑わせることができれば壺一杯の金銀銅貨（きんぎんどうか）が手に入るのだけど――、

「知ってるでしょう、ユフィー？『笑い壺（コメディポット）はジャックポット』だって……」

　――この壺は名前に反して滅多（めった）なことでは笑わない。

　仮に笑ったとしても、微笑（ほほえ）み程度なら銅貨一枚の場合もある。加えて、笑い壺（コメディポット）は一度でも笑うと、もう二度と笑わずお金を出さない。

　そのため「笑い壺はジャックポット」などと賭博（ギャンブル）の大当たりと同様に例えられる……。

　見たところ持ち込まれた壺は、眼や口元などどこも綻（ほころ）んでいないため、未使用品であることは確かなのだが……ギャンブル性の高さゆえ、買い取り価格はどうしても低くなってしまう。

「うぅ……けど、これは特別笑いやすい壺かもだしぃ～！」

　確かに壺にいわゆる個体差があることは事実だ……。

　過去には使い古されたギャグやジョークで大笑いし、持ち主に巨万の富を授けた壺もあるにはある。しかし、

「そう思うのなら、ユフィーが笑わせるといいのでは？　成功すれば、ここで売るより大金が手に入りますよ？」

　つまり、そういう結論になる。まぁ、彼女の言い分通り簡単に笑う壺ならばだが……。

「ぐっ……それは、ほら！　いつもお世話になっている商会に少しばかり貢献（こうけん）しようと思ってさぁ～？　私と仲間たちも苦渋（くじゅう）の決断をしたわけだよぉ～！」

「はいはい……。どうやら今回の探索では余程の赤字が出たようですね……」

　なぜか強がるユフィーに呆（あき）れつつ、必要書類に買い取り金額を書き込み提示（ていじ）する。

「これが当商会で出せる最大金額です。恐らく他の商会でも似たり寄ったりでしょう」

「た、たった十シルド？！　え……せめて百シルドぐらいには？」

「なりませんね……。どうします？　私なら自分で使いますけど？　一シルドも十シルドも大差（たいさ）ありませんし……」

「うぅ……そんな……」

　壺が微笑めば最低でも銅貨一枚、一シルドは手に入るのだ。十シルドで売るぐらいなら、試しに使用してみた方がまだマシである。

「わ、分かった……一発ギャグ言います！　せーの！『問題が解けたぞ！　どんなもんだい！』」

「…………」

『――――』

　意を決してギャグを口にし、至極真面目（しごくまじめ）な表情で「笑い壺（コメディポット）」を見つめるユフィー。

　いや、これは予想以上に酷（ひど）すぎた……ほら、壺もあまりに酷いせいか微動（びどう）だにしない。

　と、思いきや、次の瞬間――、

『はっ…………』

　――壺が小馬鹿にしたように鼻で笑うと、響く小さな金属音。

　二人で慌（あわ）てて壺の中を覗（のぞ）き込（こ）めば、底には半分に欠けた銅貨が一枚……。

　ユフィーは震える手でそれを摘まみ上げると、今にも泣きそうな表情を浮かべながら、無言で商会をあとにした……。

　いや、うん……いくらなんでもアレはない。

　というか、銅貨一枚以下とかあったんだねぇ……。

　後日、今回の話を探索者協会へ持ち込んだところ、「笑い壺（コメディポット）」の新情報ということで五百シルドほどの情報料が支払われ、ユフィーの二つ名がしばらく「銅貨以下（ハーフコイン）」になったのはまた別の話。

　ここは封印迷宮都市シルメイズ、商会には今日も探索者たちが妙な品々を持ち込んでいる……。

　……to be continued?