処刑人フロンティア

第10話

「うわあああああ！　くるな、くるなぁ！！」

「そうは言われても、私は君に用があるのだから止まるわけにはいかないのだよ」

　テンタは逃げる城主の背を追っていた。

　だが、いつまで経っても足を止めない城主に、話し合いを諦めたテンタは、触手を伸ばした。狭い廊下を這う触手が城主の腰を掴んだ。

　触手を引き戻したテンタ。

　眼前に迫る仮面に城主が怯える。

「た、助けてくれぇ」

「助けるね。ふふ、何も私は命を取ろうなんてつもりはないさ」

「だ、だったら、なんで！！」

「なに。君の決めたルールに従おうとは思っていたが、気が変わったのだよ。【黒の大陸】に行くための船を――私にくれないか？」

「ふざけるな！！　あの船を作るのにどれだけの大金を――！！」

「そうか。だったら、あまり気乗りはしないんだが……」

　テンタは腕から更に二本の触手を伸ばす。

　つま先からゆっくりと、その感触を堪能させるようにして、城主の身体を這わせる。顔まで伸びた触手が頬を濡らす。

「こう見えても、私は【処刑人】でね。拷問の方法は一通り学んでいるんだよ。殺しはしないが――痛めつけはするさ」

　未知の触手に【処刑人】。

　完全に怯え、抵抗を諦めた城主は大声で叫んだ。

「わ、分かった！！　船も俺が持つ財宝も全て渡す！！　だから、もう、何もしないでくれ！！」

「はっはっは。私は財宝までは言っていないのだが、しかし、くれるのであれば貰おうではないか！　なんと気前のいい男なのだろうか！！」

「……だ、だから、これを引っ込めてくれないか」

「いいだろう。だが、逃げ出されると困るから、一本はこのままでもいいかい？」

　足先から絡まる触手を戻すテンタ。

　腰に巻き付けた一本を残し、リードのように城主と繋ぐ。

「ああ、と、取り敢えず、財宝はこの城の地下にあるんだ」

　触手に繋がれたままの城主は、自らの足でテンタを案内していく。

　迷路のような城内を歩き、階段を下っていく。

　何個目かの階段を降りると、空気が一気に冷える。

　どうやら、地下に辿り着いたようだ。

　財宝を隠しているだけあってか、ここまで見てきた城内との雰囲気が一気に変わる。

　石壁を松明が照らす。

　不気味な冷たさと共に足を進めていくと広々とした一角があった。正方形の台座を水が囲う。それはさながら闘技場のようであった。

　入口とは反対に位置する通路。

　その先には巨大な鉄格子があった。

「あ、あそこに武器や財宝がしまわれているんだ。鍵を渡すから好きなのを取って来い。と、言っても、あの扉を開けられたらだがな」

　巨大な鉄格子は力自慢の男たちが十人掛けてようやく開く。

　だが、その戦士は外でテンタ達が倒していた。

　財宝はあるが開けられないだろう。

　城主は言うが、テンタは余裕の笑みで鉄格子に近づいていく。

「流石は財宝だ。厳重に守られてるんだね」

　鍵を使って錠を外す。

　試しに片手で押すがびくともしない。

「なるほどね……」

　テンタは重さを確認したのちに、背中から１０本の触手を生やす。先端を壁に押し付けて同時に力を込める。

「【圧壁（あつへき）――十触（じゅっしょく）】」

　触手が重なり合い壁のように鉄格子に触れる。

　同時に込められた力が、より、強固な力となって鉄格子を押し、「ギギギ」と音を立てて扉が開いた。

「これくらいなら、訳ないさ。それでは、遠慮なくお宝は頂くとしよう」

　テンタは城主に手を振って鉄格子の中に入る。

　それまで、固唾を飲んで見守っていた城主が、テンタが鉄格子の中に入ったとたんに、「ニヤリ」と笑う。

「馬鹿が！！　ここには財宝なんてねぇーよ！　いるのは【化物】だけだ！！」

　化物。

　その言葉に反応するかのように、鉄格子に入ったテンタが吹き飛ばされ、台座の中央まで転がった。

　テンタを吹き飛ばした化物の正体。

　それは巨大な熊だった。

　人間の何倍も巨体な獣。

　獰猛な雄たけびと共にテンタを喰らおうと４足で駆ける。

「はっはっは！　ば～か。そいつは【黒の大陸】より流れた肉を食らった獣だ！！　ここに閉じ込めるのに苦労したぞ？」

　極稀に、【黒の大陸】より流れたと思わしきものが市場に出回ることがある。

　体外は偽物だが、本物も紛れている。

　恐らく、この熊は【黒の大陸】に住んでいる生物の肉を食らった。それだけで、ここまで巨大な身体に変貌を遂げていた。

　迫る熊から逃げるように触手を伸ばし、鉄格子を掴んだ。

　そして、身体を浮かせて爪を避ける。

「なるほど。私は騙されたというわけか」

　鉄格子に捕まったテンタは、城主の狙いが自分を獣と戦わせることだと気付いた。

「そういうこと～！！」

　パンパンと両手を叩いた城主は、そそくさと離れ、地下室に作られた避難所へと入る。石壁の中に怪しく光る黒い壁。どうやら、そこだけ鉄で作られているようだ。

　熊が人を襲い、餌とする瞬間を楽しむための特等席。

「下らない」

　この場所で、何が行われているのかを察したテンタは、自身の身体が一気に冷えていくのを感じる。

　どの場所に言っても、人がやることは同じ。

　身分だけで偉くなった大人たちが、自分の欲を満たすために他人を餌にしていく。かつて、幼少期に味わった苦痛と怒り。

　テンタはその怒りを閉じ込めるように、自分の身体を触手で覆っていく。

「【鉄の処女――装甲万触（そうこうばんしょく）】」

　この技はテンタが現在持つ最強の技。

　触手を筋肉繊維に見立てて、身体を覆う。

　言うなれば別の肉体を纏った姿だ。

「……まだ、完ぺきではないのだけどね」

　しかし、この技の発動に必要な触手は桁が違う。

　全ての触手を完全にコントロール出来ていないからか、触手自身が意思を持ったかのように顔を上げて、伸縮を繰り返す。

「しかし、この化物を倒すくらいの力はある」

　テンタは鉄格子から手を離し、強化された肉体で蹴った。

　人間離れした脚力を手に入れたテンタの速度は――まるで流星だ。

　勢いを利用したテンタは、化物の顔に拳を振るう。

　技術も何もない只の暴力。

　それだけで、化物の意識を刈り取った。

「嘘……だろ？」

　幾人もの腕自慢を食らってきた巨体。

　その化物がたった一撃で敗北するなんて……。

　城主は有り得ないと頭を抱える。

「さてと」

　テンタは【鉄の処女】を纏ったまま、城主が隠れる壁に近付くと、拳を大きく振りかぶってぶつけた。

　地下に轟音が響き、鉄の壁に穴が開いた。

「さてと。こうなれば財宝はもういらない。だが、もし、次、私に嘘を付いたら、その時は容赦なく――殺す」

　開いた穴から触手を伸ばし、城主の首を掴んだ。

　ぬるりとした感触に城主は訴える。

「……へ？　へ？　おい、やめろ！　俺は王だぞ！　そうだ。お前を俺の側近にしてやる。だから、俺を助けてくれ！」

　テンタはその言葉に優しく微笑んだ。

「残念だが、決めるのは私だ」

　伸ばした触手で城主の頬を張った。

　意識を失い倒れた城主。

　テンタは「船の場所を聞き忘れた」と嘆くのだった。

◇

「いや～。にしても、出航日和だな、な、テンタ」

　テンタが城主を倒した翌日。

　２人は港に浮かぶ巨大な船の甲板にいた。

　太陽は照り、波は穏やか。

　出航に相応しいとイルがテンタに話しかけた。

「……なんで、君がいるんだい？　イルくん」

「そりゃ、お互い【黒の大陸】に行きたいからに決まってんだろ！？」

「しかし、船を奪ったのは私なのだが……？」

「まあ、そう言うなって。２人であの城を落とした仲じゃんかよ。それに、こんだけ大きな船だ。１人より、２人。２人より触手の方がいいに決まってるだろ」

「……それが目的なんだね」

　普通の人間にはないテンタの触手。

　その力があれば【黒の大陸】へ近付けるとイルは考えているようだ。

　だが、テンタとしても海を渡る技術を持った人間が必要だ。

「では、航海は任せたよ。私はその辺の技術はこれっきしでな」

「は？」

　テンタの言葉にイルが聞き返す。

「うん？　だから、航海は任せたと言っているんだよ」

「いやいやいや。それはお前が出来るんだろ？　だから、城主をボコボコにしたんだろ？」

「まさか。ただ、気に入らなかっただけだ。そもそも、君が最初に手を出したのではないか？」

「は、ふざけんな！　手を出したのは２人同時だっただろうが！！」

　テンタは触手を伸ばし、イルは武器を手に取り言い合う。

　今にも戦いを始めそうな２人に向かい、１人の男が船の中から現れた。

「おーい！　お前ら。準備はいいぞ？　早く出発といこうや」

　いつの間に乗り込んでいたのか。

　上半身裸で、鍛え上げられた肉体を見せる。

　白い歯を覗かせて、格好を付ける男。

　テンタとイルは現れた男に声をそろえて言った。

「「君は誰だ？」「おっさん、誰だよ？」」

「ズコー！」

　２人の声に自ら効果音を出して転ぶ男。

　甲板に手を付き立ち上がると、２人に近付き声を荒げる。

「俺だよ、俺！　あの時、お前らに助けて貰った男だよ！！」

「「……？」「……？」」

　二人そろって顔を傾げる。

「ほら、どうしても【黒の大陸】に行きたいって城主に懇願して、殺されそうになった、あの男だよ！！」

「ああ、あの時の！」

　ようやく２人は思い出したのか、手を打って納得をする。

「マジで助かったぜ。俺はタルマ。一応、船大工をしててな。この船にも関わってるから操縦はばっちりだ。それに航海術も持ってるから任せてくれよな」

　その口ぶりはまるで、自分もこの船に乗り込むと言っているようだ。

　タルマに対してテンタは確認をする。

「任せておけと言うが、私たちは【黒の大陸】に行くのだよ？　下手したら命がないのを分かって言っているのかい？」

「わーってるよ。俺だって行きたいから、あの場にいたんだ。命をかけるつもりでな」

　タルマは胸を叩いた。

　確かにあの時、タルマは斬撃を受けても立ち上がった。並大抵の気力では出来ない芸当だとイル。

「覚悟だけは本物だと思うぜ？　実力はなさそーだけどな」

　イルが男を指差して笑う。

　確かにあの場で、怪我をしても【黒の大陸】を目指そうとした。その覚悟は本物であることは間違いない。

　テンタは２人の顔を見て頷いた。

「それでは、【黒の大陸】を目指そうではないか！！」