椿～花燃ゆる～

第44話 襲撃

　火の手が上がったのは、安武が水嶌の屋敷に滞在して二日目のことだった。

　報せが届くなり、春正は成貞たちを連れて、竹林へ急行する。安武もまた、馬を駆って彼らを追った。

　屋敷に残った椿は、男たちの無事を祈る。

「御方様、ご案じ召されますな。殿は私より強うございます。狐如きに遅れは取りませぬよ」

　重勝の励ます言葉に笑みを返しながらも、椿の心は落ち着かない。彼女の気持ちがうつったかのように、青丸が騒ぎ出した。

「大丈夫よ、青丸」

　青丸を抱きかかえて、椿は外を見る。遠方に煙が立ち昇っていた。おそらくその下に、件の竹林があるのであろう。

「民たちに、怪我がなければよいのですが」

「あらかじめ対策を取っておりますゆえ、ご懸念には及びませぬ」

　そんな会話をしていると、青丸が一際甲高く声を上げる。翼を広げて、椿の腕の中で暴れ出すではないか。

「青丸？　落ち着きなさい」

　椿が青丸に気を取られている間に、重勝が太刀を引き寄せ周囲を窺う。青丸が暴れるのは主人に危険が迫っている時だと、彼は認識していた。

　対象が椿なのか春正なのか、分からないのは歯がゆいが、重勝が護れるのは、近くにいる椿だけだ。迷いはない。

　女中たちも重勝の動きを見て、椿を護ろうと彼女の近くに集まった。

「見つけたぞ。沙羅（しゃら）」

「誰だ！？」

　どこからともなく聞こえてきた女の声に、重勝が鋭く誰何（すいか）する。

　返って来たのは、くすくすと哂う声。

　椿は青丸を抱き寄せて周囲を見回しながら、屋敷の者たちは無事だろうかと考えた。

　彼女がいる部屋は、屋敷の中でも奥のほうに位置する。ここまで末姫がやってきたのなら、屋敷にいた者たちはどうしているのか。

　ぞっと寒気が背中を這い上がってくるが、椿は唇の裏を噛んで、不安を呑み込む。

「なんじゃ？　主君の奥方の顔を忘れるとは、不届き者よのう」

「末姫様！？」

　襖が一気に燃え上がり、人影が姿を現す。それを見たとたん、女中たちが警戒を含んだ驚きの声を上げた。

　金糸や銀糸を用いた豪華な御所解模様の打掛をまとうのは、かつて水嶌の屋敷に住んでいたこともある、末姫だ。

　彼女は金の扇で口元を隠し、くすくすと楽しげに笑う。

　椿はぐっと腹に力を込めると、末姫を睨み付ける。

「この者たちの主は、水嶌春正。そして春正の妻は、私のみでございます。あなた様は、蒲野様の奥方様でございましょう？　お間違えなさりますな」

　武家の嫁として――春正の妻として、椿は末姫の言葉を、聞き捨てるわけにはいかなかった。

「ええい！　黙りゃい！　かように醜き顔で妾（わらわ）に意見するなど、身の程を知れ！」

　眦（まなじり）を吊り上げた末姫が叫ぶなり、どこからともなく火の手が上がり、炎が一気に燃え上がる。

「御方様、逃げましょう」

　お鯨たちが叫び、椿を逃がそうと動き出す。けれど、すでに部屋は火に囲まれていた。

　襖も何もなかったはずの、庭に面したほうにまで、炎の壁が出来上がっている。

　若いお鯛が意を決して、炎の壁に飛び込んだ。しかし庭に抜けることなく、悲鳴を上げて戻って来くる。

「お鯛！？」

　小袖に火が移ったお鯛は、床の上を転げ回った。女中たちはお鯛に着いた火を消そうと、腰に巻いていた打ち掛けを脱いで叩く。

「無様よのう。自ら火に入るとは、羽虫のようじゃ」

　きゃらきゃらと哂う末姫を、椿は睨み付ける。

　椿は胸の内が、焼けるように熱く感じた。彼女はこれほどの怒りを、今まで覚えたことがない。

　だが怒りに任せて動けば、皆を巻き込んでしまうだろう。そんな冷静な思考も残っていた。

　一歩前に出た椿は、重勝のすぐ後ろに立つと、小声で囁く。

「重勝殿、あの者の狙いは私のようです。私が動きますから、その隙に」

「なりませぬ」

　重勝が焦った声で制止したが、椿は身を翻して駆け出した。末姫が立つ位置とは反対側の、さらに奥へと向かう襖に向けて。

「御方様！？」

　女中たちが悲鳴を上げるが、椿は止まらない。すでに焼け落ちていた襖を、駆け抜ける。

　お鯛と違い、彼女には火が燃え移らなかった。

「逃がすものか！」

　末姫が叫び、追いかけていく。

　椿しか目に入っていない末姫を、重勝が太刀を抜き放ち様、切り上げた。

「何！？」

　重勝の口から、驚愕の声が漏れる。

　彼が放った刃は、たしかに末姫を捉えていた。しかし、末姫は斃れることなく駆け抜けていく。そして彼の愛刀は、どろりと飴のように溶けていた。

「御方様！　お逃げください！」

　重勝の叫び声を聞き、椿は彼が、末姫を仕留め損なったことを知る。そこからは、ただひたすらに夢中で走った。

「ごめんなさい、青丸。あなたを巻き込んでしまって」

　腕の中に抱えたままだった青丸に、申し訳なく思い謝れば、青丸から、ぴいっと元気な声が返ってくる。

　まるで気にするなと言ってくれているようで、椿は強張る気持ちが微かに和んだ。

　屋敷から庭へと出た椿は、そのまま庭伝いに表へ逃げようと考えていたのだが、足は止まってしまう。

　庭は、燃えていた。

　春正が丹精込めて育ててくれた藪つばきも、夏つばきも、全て、全て、燃えている。さらに振り返れば、屋敷のあちらこちらから、火の手が上がっていた。

「そんな……」

　愕然と立ち尽くす椿の後ろには、末姫が迫る。けれど、もう逃げ場はなかった。どちらを見ても火の海で、選べる道は残っていない。