椿～花燃ゆる～

第41話 娘狐

「およねか？　なんじゃ、久しぶりにそなたの声を聞いたのう」

　末姫はよねに顔を向けて話しかけるが、彼女は答えない。

　無視をされた苛立ちと、言いようのない気味の悪さが背筋を這い登ってきて、末姫は顔をしかめる。

　その時、再び声が聞こえた。今度は先ほどよりも、はっきりと。

「おお、おお、可愛そうに。私の可愛い娘よ」

「誰じゃ！？」

　怒鳴りつけて振り返るが、そこには誰もいない。

「憎いか？　お前をここに閉じ込めた、春正が。憎いか？　春正の心を奪う、お沙羅の方が」

「誰じゃ？」

　姿の見えぬ声に、末姫は徐々に腰が引けていく。無意識に、膝をにじってよねの側へと寄り、彼女の袖を握っていた。

「酷い娘だのう。母の声を忘れるとは」

「ひいっ！？」

　座敷に炎が上がり、狐の姿を模（かたど）っていく。炎の狐は末姫を見つめ、にまりと笑う。

「誰が母上じゃ！？　妾の母上は、お主のような化け物ではない！」

「ほんに、酷い娘だのう」

　くつくつと哂う火狐は、前足を一歩進める。末姫はよねの袖を引っ張るが、よねはぴくりとも動かない。

「よね、動け。あの化け物を追い払え」

　末姫の命令に、よねは答えなかった。それどころか突然燃え上がる。

「ひいっ！？」

　末姫は転げるようにして、飛び退けた。手足ががくがくと震え、腰は抜けている。

　よねから生じた炎は、火狐のほうに飛んでいく。彼女がいたはずの場所には、狐の躯があった。

「怖がらずともよい。それは妾が作ってやった、そなたのための眷属じゃ。もういらぬからのう。力を返してもらっただけじゃ」

　また一歩、火狐が末姫に近付く。

「来るな！　来るな、化け物」

「ほんに、酷い娘だ」

　火狐は哀しげに目蓋にしわを寄せた。けれども、すぐに口元に深い弧を描く。

「なれど、許そう。なにせお前は、私の大切な依代（むすめ）なのだから」

　火狐はとんっと跳ね上がると、末姫に襲いかかった。悲鳴を上げる間もなく、末姫の中に火狐が入る。

「やはり血を分けた体は、具合がいいのう」

　末姫（・・）は、にんまりと嬉しそうに笑う。

　　　◇

　蒲野安武から春正に文が届いたのは、戦を終えた直正たちが戻って、間もない頃のこと。

　無事に帰った足軽たちが、田畑の支度に励んでいる城下の外れを、早馬が城に向かってかけていく。

「蒲野安武が家臣、浮田源介（うきたげんすけ）にござる。主より書状をお持ちした。急ぎ水嶌殿にお報せを」

　城に駆け込むと、馬から転げ落ちるようにして降り、春正との面会を乞う。

　春正は安武から急使が来たとの報せを聞いて、嫌な予感がした。とはいえ、まずは会わねばなるまいと、使者の下へ急ぐ。

「それがしが水嶌春正でござる。何用でありましょうか？」

「まずはこちらを」

　差し出された書状を受け取り、目を通した春正の表情が、苦くしかめられる。

「ばかな。なにゆえに逃げられましたか？　蒲野様ともあろう御方が、まさか野放しにしておられたわけではありますまい？」

　書状には、城の一部が焼け、末姫が姿をくらましたと認められていた。

「無論にございまする。特別に座敷牢を造り、厳重に管理しておりました。されどあの女狐め。座敷牢に火を放ち、あろうことか本丸まで燃やそうとしたのでございます」

　舌打ちしそうなほどに顔をしかめた浮田は、悔しげに拳を握りしめる。

　一方で、話を聞いた春正は、やはり娘のほうも狐の妖の力を受け継いでいたのだと、危機感を強めた。

　だがそれならば、なぜ今まで力を使わなかったのかと、疑問が湧いてくる。

　人ならざる力を持っていたのならば、水嶌の屋敷にいた頃も、蒲野に引き渡された時も、末姫の性格であれば火を操り、暴れそうなものだ。

「蒲野様は御無事でありましょうか？」

「幸いにも主は戦場にて、難を逃れておられます。城の被害も最小に食い止めておりますれば、大事はございませぬ」

　浮田はそう言うが、座敷牢が燃え、本丸にも火を掛けられたのである。それなりの被害が出ているのだろうと、春正は言葉の裏を読む。

「末姫様は、水嶌殿を襲うのではないかと、主は案じておられました。此度のことは、当家の失態。必要とあれば援軍を送る旨、お伝えするようにと命じられております」

　安武に貰われてからは、お松の方と呼ばれていたはずの末姫だが、浮田は主君の妻女と認めたくないのだろう。嫁ぐ前の名を使った。

　それはさておき、女一人に対して援軍を出すとまで申し出られたことに、春正は末姫の恐ろしさを覚る。

「それほどでありましたか」

「母狐は寺を一つ焼いたと伺いましたが、よくぞ僧たちだけで、寺一つに抑え込めたと感心いたしまする。母と娘では力が違うのかもしれませぬが、あれは人の手に負えませぬ」

　春正は尼僧が燃えるのを見ている。

　お壼の方は、僧たちに抑え込まれたわけではない。目的であった椿を海に落としたことで満足し、寺から去ったのだろうと、春正は予測する。

　そう考えると、安武の松浜城が無事であったのは、末姫の目的ではなかったからであろう。

　では何が目的かと考えて、春正は拳を握りしめる。

　己であればいいが、母狐同様に、椿を狙ってくるかもしれない。想像するだけで、身の毛がよだつ。

「あい分かり申した。わざわざお報せいただき、かたじけなく存じます。ところで、浮田殿は鸞龍という御方に、お心当たりはございませぬか？」

「鸞龍、殿でございますか？　さて？　それがしにお尋ねになるということは、長田様の縁者でございましょうか？」

「お壼の方様が、死の間際に、その名を言い残したそうです。『憎らしや、鸞龍』と。そこで息絶えたので、人の名であるのかも、はっきりいたしませぬ」

「はて？」

　結局、浮田も鸞龍という名に思い当たる人物は浮かばず、この話はお開きとなる。