椿～花燃ゆる～

第31話 泡沫

　飛んできた火の玉を、椿はとっさに横に交わす。しかし火の玉は彼女をいたぶるように、次々と飛んでくる。

「憐れよのう。まるで羽虫のようじゃ」

　雅に笑うお壼の方は、ひらり、ひらりと扇を動かし、裏庭を火で埋めていった。

　椿は必死に逃げ惑う。すでに逃げ場などないはずなのに、火が彼女を焦がすことはなかった。

「なぜじゃ？　なにゆえに当たらぬ！？」

　痺れを切らしたお壼の方が、顔を苦々しく歪めて、喚き出す。開いた扇を振り上げると、一際大きな火の玉を作り上げた。

　さすがにもう海に飛び込むしか、椿に逃げ場はない。

「これで最期じゃ。焼け死ぬがいい」

　お壼の方が、扇を持つ手を振り下ろす。

　火の玉が迫り来て、覚悟を決めた椿は、崖を蹴って海へと飛び込んだ。体を打ち付ける激しい痛みが襲い、直後に全身を刺す、冷たい水が責め掛かる。

　手を動かして水面に上がろうとするが、法衣が水を含んで重くなり、まともに水を掻くことすらできない。

　こぽりと、椿の口から泡沫が漏れた。水晶玉のように煌めきながら、空へと昇り光の中に溶けていく。

　見惚れている場合ではないのに、美しいと感じてしまった椿の視界は、揺らめき滲んでいった。

　以前にも、この光景を見たことがあったと、椿は懐かしく思い、うっすらと口元を綻ばせる。

　あれは、秋月の家に嫁いでしばらくした、夏のことだ。

　椿が生まれ育った三谷の地には、海がない。それを知っていた春正が、嫁いで間もない椿を、海に連れて行ってくれたのだ。

　川や池などとは全く違う、どこまでも続く水の海原。寄せては返す、摩訶不思議な波。

　春正が操る青鹿毛の上から、椿は目を丸くして海を見つめた。

「気に入ったか？」

「はい。素晴らしいものを見せていただき、ありがとうございます」

「もっと驚かせてやろう。波打ち際まで行くぞ」

　海岸近くの松に青鹿毛の手綱を結ぶと、春正は腰に下げていた太刀を外す。それから草履や袴まで脱いだ。

　彼に従ってついてきた、春正と変わらぬ年頃の家臣たちも、同じように草履と袴を脱いでいく。

　どうやら海に入って遊ぶらしいと、椿は素早く理解した。

　三谷に海はないが、川はある。だから川遊びに興じる童たちの姿は、何度か見ていたのだ。

　遊びに興じる、いつもと違う春正の姿を見物させてもらうのも、楽しそうだと思った。

　けれど、

「草履は脱いでおけ」

　と、春正は椿にも脱ぐよう命じたものだから、彼女は驚いて目を白黒させてしまう。

　川遊びをする娘がいないわけではない。けれど屋敷の奥で大切に育てられてた椿には、そんな経験がなかった。

　外ではしたなく足を晒すなど、父母や乳母に知られれば、雷を落とされただろう。

　とはいえ、憧れがなかったわけではない。

　楽しそうに遊ぶ童たちを見て、一度でいいから遊んでみたいと思っていたのだ。なにせ彼女はまだ、七つだったのだから。

「私も、海に入ってよろしいのでしょうか？」

　春正に問うた椿の頬は、興奮で紅潮していた。

「入りたいのか？　それならば、また別の日に来よう。泳ぐ準備はしておらぬからな。今日は我慢してくれ」

　夏が終わるまで、まだ日がある。また連れて来てやろうと、春正は爽やかに笑う。

　春正の返事を聞いて、椿は肩を落とすと同時に、不思議に思い目を瞬いた。水に浸からぬのなら、なぜ草履を脱ぐのだろうかと。

　とはいえ夫となった人の言葉だ。椿は小首を傾げながらも、言われた通りに草履を脱ぐ。すると春正が背を向けてしゃがんだ。

「自分で歩けます」

「椿の足の裏は柔らかいからな。石や貝殻を踏めば、怪我をしかねん。さ、乗りなさい」

　妻となったのに、子ども扱いされるのが嫌で断れば、春正は嫌な顔一つせず、彼女が納得するよう理由を説明する。

　海を知らない椿は、なにやら危険な物があるらしいと知り、素直に春正の背中に体を預けた。

　家臣を一人、馬と荷の見張りに残し、春正たちは海に向かって進む。

「春正様は、大丈夫なのですか？」

「私は鍛えているからな。この程度で怪我などせぬよ」

　椿の問い掛けに一つ一つ丁寧に答える春正は、先ほど彼女が疑問に思ったことにも答えをくれた。

「草履を履いたまま海に出れば、砂が入って駄目になる」

　春正の背中で視線を下げた椿は、なるほどと納得する。

　細かい砂は、藁で編んだ草履の目に入り込み、傷付けてしまう。濡れるから草履を脱いだわけではなかったのだ。

「春正様は、海によく来られるのですか？」

「季節にもよるが、夏は何事もなければ、毎日のように来るな。鍛錬になるし、腹が減れば魚や貝を獲って食べればよい。海ほど便利な場所はないぞ？」

　砂場を走ったり、泳いだりと、人も馬も体を鍛えるために利用するのだと、春正は語る。

「ほら、着いたぞ。下りてみるか？」

「はい」

　波打ち際より少し手前で、椿は砂浜に足を付けた。

　土踏まずや指の間にまで砂が潜り込む感触に驚いて、椿は春正の腕に縋って足を浮かせてしまう。

「何か踏んだか？　見せてみろ」

　とたんに春正が血相を変えてしゃがみ込み、椿の足を持ち上げようと手を伸ばした。

「大丈夫です。道や床に立つのと違って、くすぐったくて、少し驚いただけです」

　慌てて椿が言い訳すると、顔を上げた春正がほっと息を吐きながら、柔らかく破顔する。その表情を見て、椿は真っ赤になってしまった。

　それを見た春正はきょとんと瞬いて、それからどう解釈したのか、負けじと真っ赤に顔を染める。

「すまない。女人の足に触れるなど、どうかしていた」

「いえ、夫婦ですから」

「そうだな。夫婦だからな」

　お互いに耳まで真っ赤にして、椿はうつむき、春正は横を向く。

　そんな初心な主夫婦のやり取りを見ていた、若い家臣たちまで、どことなく気恥ずかしそうな顔をしてしまう。

　いそいそと海に向かい、離れた所からにやにやと見物する家臣たちを睨み付けた春正は、取り繕うため咳払いをした。それから、何かを探すように首を左右に動かす。