椿～花燃ゆる～

第28話 反逆

　春が近づき、木々が芽吹くために、固いつぼみを緩め始めた頃のこと。夜が明けるには、あと四半刻（３０分）はあろう時間だろうか。

　水嶌の屋敷の縁側に、柱を背に座り込む、春正の姿があった。

　彼の体は具足で固められている。暗闇の中、春正は庭を歩いてくる微かな音を聞き留め、目を向けた。

「来たか」

「はっ」

「付いて参れ」

「はっ」

　春正の合図に応えた声は、一つではない。幾つもの足音が、屋敷の中を足早に進む。

　女の悲鳴が上がったが、春正は目もくれずに母屋へ向かう。目指すは父母の臥所（しんしつ）。

「何事だ！？」

　枕元の太刀を抜き、構える父国正を、部屋に踏み込んだ春正は、冷たく見下ろした。

　息子の姿を目に映した国正は、なぜ？　と疑問を顔に浮かべる。それでも慌てふためくことなく、春正を睨み上げた。

「何のつもりだ？」

「父上、ご隠居くださりませ。さすれば命は取りませぬ」

「断れば、父の命を奪うというか？」

「さよう」

　一片の迷いもない春正の言葉に、国正は愕然とする。

　親子の仲は特に悪くはなかった。いずれ春正に家督を譲るつもりであったので、このように力づくで家督を奪われる理由が見当たらない。

　国正は耳をそばだてて部屋の外の音を拾い、状況を理解するなり息を飲む。

　この屋敷の主は国正だ。いくら春正が嫡男であるとしても、家臣たちが従うべきは国正である。

　それなのに、誰も国正を助けに来ない。いや、わずかばかりだが、剣戟の音は聞こえた。それでも戦う音が少なすぎる。

「すでに掌握していたのか」

　気付かぬうちに、水嶌家に仕える家臣たちの忠義は、春正へと移っていたのだ。

　当主として、これほどの屈辱があろうか。国正は唇を噛みしめ、息子を睨む。

「なぜこのようなことを？」

「澄明を討つため」

「主君に刃を向けるなど、許されるものか！　思い直せ！」

「ですから、父上には知らせなかったのですよ」

　息子の不義理に憤る国正は、更なる悪夢を見る。

「兄上、末姫は捕えました。馬の支度も整えてございます」

「苦労」

　臥所に現れたもう一人の息子直正までが、彼を裏切っていたのだ。

　顔を向けた直正に微かな期待を向けた国正だったが、それもすぐに潰えた。

　直正は鋭い眼差しで、国正を睨む。その目は親に向けるものではない。戦場で敵に向ける、冷え切った眼差しだ。

「兄上、ここはそれがしにお任せを」

「頼んだぞ、直正」

「はっ」

　弟の言葉で身を翻した春正は、来た道を戻って己が暮らす棟に向かう。

「成貞」

「はっ」

　春正に応えた成貞は、春正と別れ玄関へと走った。

　空がほんのりと明るさを帯び始める中、鐘や法螺が鳴り響く。その音を聞いた領内に暮らす男たちは、あちらこちらの家から飛び出して、事前に決められている場所へ急ぎ向かう。

　その動きを脳裏で推算しながら、春正は末姫の臥所に踏み込む。

「なんのつもりじゃ！？　かような無礼を妾にいたして、ただで済むと思うてか！？」

　末姫と彼女が長田家から連れて来た女たちは、すでに春正の家臣たちによって拘束されていた。

　一人喚く末姫に対して、春正は軽蔑をあらわに、冷えきった目を向ける。

「ここは長田様の城ではない。いい加減に身の程を弁えたらどうだ？　秘密裏にいかようにも出来たものを、今まで客人として持て成して差し上げたのだ。むしろ私の気の長さを、褒めてもよいと思うのだがな」

「客人じゃと？　妾はそなたの妻じゃぞ！？」　

　末姫の言葉を聞き、思わず春正は、はっと鼻で笑う。

「私の妻はただ一人。椿だけだ。お前ではない。ご案じ召されるな。末姫様にはまだ利用価値があるゆえ、殺しはせぬ」

「父上が許さぬぞ？」

「さほど御父上がお好きなら、討ち取った首は、末姫様に差し上げるといたそう。なに、どうせ最後は不要となるものだ」

　さすがに末姫も状況が理解できたのだろう。朱に染めていた顔を青くして、震え始めた。

「殿、支度が整いました」

「すぐに行く。……その女は牢に入れて見張っておけ」

「はっ」

　春正は家臣に命じると、身を翻して外に出る。

　玄関脇で控えていた成貞から手綱を受け取ると、愛馬青鹿毛に飛び乗った。

「行くぞ！」

「はっ」

　集めておいた兵たちと合流するなり、澄明のいる三本松城を目指し、街道を南下する。

　春正たちが三本松城からほど近い、九尾ヶ原（くびがはら）に到着した時には、すでに多くの兵が集まっていた。いずれも澄明のやり方に反感を覚えていた者たちだ。

　大将は還俗した長田家の長子、長田澄久。彼の側には、蒲野安武が控える。

　そして明くる朝、戦の火蓋が切って落とされた。

　春正は青鹿毛に跨り、敵陣へと駆けこんでいく。獅子奮迅の活躍を見せた彼は、兵たちを蹴散らし、敵本陣にまで切り込んだ。狙うは只一人、長田澄明。

「水嶌春正、長田澄明を討ち取ったり！」

　春正が叫べば、耳をつんざく歓声が上がった。

　澄明の息子二人も討死し、その日の内に三本松城は明け渡される。しかしそこで、予想外のことが起きた。

「おのれ、おのれ澄久！　澄明様の血が流れておるから生かしてやったのに。この恨み、憶えておれ！」

　澄明の側室お壼（こん）の方が、城に火を着けて、行方をくらましたのだ。

　とはいえ勝敗は決まり、戦は終わった。

　澄明の跡を長田澄久が継いだのは、言うまでもあるまい。