椿～花燃ゆる～

第26話 紅葉

「ありがたいことに、出家した後も慕ってくれる者たちがおってな。その内の一人が、先日訪ねて参ったのだ。還俗する気はないかと、問うてきた」

　雨洗はじっと椿の瞳を見つめ、視線を逸らさない。

　いったい何を問い質されているのかと、椿の心は狼狽えていく。

「詳しく話を聞いてみると、どうやら彼らを唆している者がいるらしい」

　心が落ち着く、優しげな雨洗の声音。それなのに、蛇に睨まれた蛙のように、椿は息苦しく感じてしまう。

「水嶌春正。知っておろう？」

「まさか」

　零れ落ちた声を拾うことも忘れて、椿は首を横に振る。

「ありえませぬ。あの方は、そのような恐ろしい考えを持つ御方ではございません。治める領地の民たちが幸せであることが一番だと、いつもそう仰っていました。権力を望む方では、まして争いを好む方ではありません」

　水嶌の家でさえ、弟に譲ってもいいと言っていたほどの春正が、主君に矛先を向けるなど、椿には到底信じられなかった。

　愕然とした椿の顔から、それが真実だと読み取ったのだろう。雨洗は困ったように眉を下げる。

「私が聞いた話とは違うな。やはり人というのは、多面的に見ねば分からぬものだ」

「いったい、どのようにお聞きになられたのですか？」

　ついつい疑問が椿の口を突く。

「武功に貪欲で、勝つためには手段を選ばぬ、血も涙もない男だそうだ」

「どなたかとお間違いでは？」

「そなたの知る水嶌春正は、そうではないのだな」

「無論でございます。小さな命にまで気を掛ける、お優しい御方です。私が怪我をした鳥の雛を見つけた時も――」

　と、椿は相手の身分も忘れ、春正がいかに優しい男であるか、語り始めた。

　椿が水嶌の家に嫁いで翌年のことだ。秋も深まる頃、春正は椿を愛馬に乗せて、領地を駆けていく。

「今日はどこへ連れて行ってくださるのですか？」

「よい所だ」

　春正は時折、椿をさらうように屋敷から連れ出し、目的地も告げずに馬を走らせることがあった。付き従う家臣たちは、またかとばかりに追いかける。

　連れて行かれたのは、山の中。周囲を覆う木々は、真っ赤に染まっていた。

　二人を乗せた青鹿毛が、ゆっくりと進む。赤く色づいた木々を眺めながら、二人は顔を綻ばせた。

「綺麗。まるで夕焼け空の中にいるかのようです」

「気に入ってくれたなら良かった。見事に色づいていたから、お前にも見せたいと思ったのだ」

　錦を背景に、うっとりと紅葉を眺める椿を、春正は目尻を下げて愛しげに見つめる。

　一際景色のよい場所に着くと、青鹿毛を止めて椿を馬上から降ろした。蓆（むしろ）を敷いてその上に彼女を座らせると、団子や餅を並べていく。

　事前に城下で買っていたらしい。

「椿は、かめの所の御幣餅（ごへいもち）が好きだったな」

　御幣餅は炊いた米を潰して木板に巻き付けたものに、潰した荏胡麻（えごま）などを混ぜた味噌を塗って焼いたものだ。

　家によって味噌の味付けが変わるため、気に入りの店ができる。かめ女の店は潰した胡桃（くるみ）を入れた、甘い味付けをしていた。

「はい。よく憶えておられましたね？」

「椿のことだからな」

　二人は肩を寄せ合って、紅葉を楽しみながら、用意していた団子や餅を食べていく。

　食事を終えて一休みも終えると、そろそろ帰ろうかと立ち上がる。その時、草むらの奥で、かさりと音が鳴った。

　春正は椿を抱き寄せつつ、目を走らせる。

　家臣たちはすぐに春正と椿を護るように位置取り、太刀に手を掛けた。

　急に変わった空気に怯えた椿は、春正の胸元にしがみ付く。すぐに彼の手が、優しく彼女の背中を撫でた。

「大丈夫だ。じっとしていなさい」

　椿にしか聞き取れないほどの小声で囁いた春正は、彼女と目が合うと、一瞬だけ強張っていた表情を緩めて、安心させるように微笑んだ。

　優しい彼の眼差しを見て、椿は体から緊張を解く。春正が大丈夫だというのなら、大丈夫なのだと。彼女は彼の言葉を信頼していたから。

　緊張は、間もなく破られた。

　ぴいっと笛に似た音と共に、下草が揺れたのだ。

　目線で頷きあった家臣たちが、草むらに飛び込んでいく。しばらくして、笑い声が上がった。

「若、鳥の雛が落ちたみたいです」

　どこかの間諜か刺客の可能性もあると緊張していた春正たちは、気を抜ききることはないものの、詰めていた息を吐く。

「鳥の雛ですか？」

「椿は鳥も好きか？」

「はい」

「では見に行こう」

　頷いた春正は椿を抱え上げて、草むらに入る。

「一人で歩けまする」

「夏山は危ないのだぞ？　蛇や蛭（ひる）に噛まれたらどうする？」

　過保護な春正に抱えられて、恥ずかしく思いつつも、椿はそれ以上は逆らわない。子ども扱いされるのは不服でも、春正に大切にされるのは嬉しかったから。

「足を切らないよう、ご注意くださいませ」

　山に生える草の中には、鋭い葉を持ち、柔らかな皮膚を傷付けるものも多い。春正の家臣たちは注意を促しながら、周囲に伸びていた草を、持ってきていた鎌で刈っていく。

　慣れた手つきは、事前に散々下草狩りをさせられたからだろう。椿たちが腰を下ろして紅葉を眺めた場所には、下草がなかった。