椿～花燃ゆる～

第22話 出家

　自分たちが暮らす棟に戻った椿は、手早く荷をまとめる。肌着など最低限のものだけ持って、部屋を出ようとしたところで、青丸が騒いだ。

「青丸、騒いでは駄目よ。春正様が起きてしまうわ」

　じっと見つめてくるつぶらな瞳は、何かを訴えているように見える。けれど、椿に青丸の心は読めない。

「お前も元気でね」

　椿がそっと背を撫でてやると、青丸はもぞもぞと翼の下を嘴で突く。

　顔を上げた青丸の嘴には、黒い羽根が咥えられていた。通常の鳥の羽とは異なり、冬の池に張る氷のように、硬質で薄い。

　日に透かすと濃い藍にも見える羽根は、波打つ夜の海を写し取ったかの如く、美しく輝く。

「くれるの？」

　椿が問えば頷いて、青丸は羽を差し出すように首を前に突き出す。

「ありがとう。大切にするわね」

　ぴいっと甲高く鳴いた青丸に別れを告げて、椿は昼が来る前に、水嶌の屋敷を発った。

　　　◇

　湊井（みなとい）寺は、海にそそり立つ山の上に建っていた。その山の中腹に、椿が世話になっている尼寺がある。

　全身に残る火傷の跡を気の毒がられ、椿は人目に付かぬ、奥の務めを任された。

　とはいえ、外に出ぬのは、外見だけが理由ではない。

　彼女が尼寺に来て一ヶ月ほどが経った頃から、何度も春正が訪れて、門前から彼女の名を呼び叫んだのだ。

「椿！　頼む、話を聞いてくれ！　一目でいいのだ、椿と会わせてくれ！　椿！」

　男子禁制の尼寺には、たとえ尼僧の夫であろうとも、許可なく立ち入ることはできない。

　寺に入った者の中には、夫側の問題に耐えかねて逃げ込んだ者も多く、どれほど面会を求められても、本人が否といえば男は追い返される。

　椿は決して春正と会おうとはしなかった。一目でも彼を見てしまえば決心が崩れ、戻りたいと思ってしまう気がしたから。

　たとえ心を押し殺して尼寺に残ると伝えたとしても、春正は椿の想いに気付いてしまうだろう。

「椿！　帰って来い！」

　胸の奥を抉られるような痛みに耐えながらも、椿は春正が元気になったことを喜ぶに留める。

「若！　やはりこちらにおられましたか。さ、帰りますぞ？」

「離せ成貞！　椿ー！」

　春正は尼僧たちから何度追い払われても粘っていたが、最後は水嶌家から追いかけてきたと思われる成貞たちによって、引き摺られるようにして帰っていく。

　彼が現れた夜、椿は必ず枕を涙で濡らした。

　春正と暮らした温かな生活が懐かしくて、どうしても戻りたくなってしまう。戻ればまた、彼を苦しめると分かっているのに。

　しかし一年近く続いた春正の来訪は、年が変わるとぴたりと絶えた。

　もしや体でも壊したのかと心配した椿だったが、春も過ぎ、夏が来た頃に、その理由を知る。

「長田様のお姫様が、お嫁ぎになられたそうよ」

「水嶌様でしたか？　お姫様を迎えるには身分が低かったそうですけど、お姫様を迎えるために、たくさんの戦功をお立てになったとか」

「まあ、素敵ねえ」

　寺の用事で外に出る尼僧たちの会話を、椿は掃除の途中で耳にしてしまったのだ。椿は目の前が真っ暗になった気がして、立ちすくむ。

　近くにいた尼僧が、心配そうに声をかけてきた。

「どこか具合でも悪いの？　熱さにやられたのかしら？」

「いえ、大丈夫です」

　出家した者は家との縁を切る。寺に入った者たちの素性は、明かされぬ。それゆえに、彼女たちは椿がその水嶌家の前妻だったことを、知らなかった。

　顔色を青ざめさせた椿を心配し、休ませる彼女たちに、悪意は欠片もない。

　長田の末姫との縁談は、椿が水嶌の家にいた頃から上っていた。けれど春正は頑なに断っていたはずだ。

　それなのに、椿がいなくなってから一年ほどで、春正は後添えとして彼女を選び迎えた。その事実に、椿は裏切られた気がしてしまう。

　春正を捨てたのは、椿のほうだというのに。あれほど望んでくれた手を振り払って、尼寺に入ったというのに。

　武家の後継ぎである以上、春正が嫁を貰い子を生すのは義務だ。いつまでも椿を想い続けているわけにはいかない。

　本当ならば、悲しむのではなく、喜ばねばならないのに。頭では理解していても、心は悲鳴を上げた。

　その夜、中々寝付くことのできない椿は、そっと臥所を抜け出る。波の音に誘われるようにして、海が見える廊下まで行くと、岩に打ち付ける波が青白く光っていた。

　空に視線を移せば、無数の星が輝く。

「この海も空も、瀬田に続いているのね」

　目蓋を伏せれば、在りし日の光景が蘇ってくる。

　それは、椿が十の年だった。

　連日、うだるような暑さが続く夏のこと。昼の暑さは日が落ちても、いつまでも残り続ける。椿は寝苦しさを覚えて、眠れずにいた。

　何やら気配を感じた椿が顔を上げると、音もなく襖（ふすま）が開く。一瞬だけ驚いた椿だけれども、そちらの部屋で眠っているのは春正だ。恐れを覚えることはなかった。

「椿、静かに」

　案の定、囁き声と共に顔を出したのは、元服を済ませたばかりの夫、春正である。小袖姿の彼は、椿にも出かける用意をするよう促す。

　すぐに小袖をまとった椿を連れて、春正は屋敷を抜けだした。

「どこへ行くのですか？」

　春正に抱きかかえられるようにして、椿は青鹿毛の背に揺られる。後ろには彼の家臣たちが控えていたが、二人の会話に割り込むことはない。

「いいところだ。ずっと連れて行きたかったのだが、夜中に連れ出すのは危ないからな」

　悪戯っぽく笑う春正の顔を見て、今度はどんな素敵な景色を見せてもらえるのだろうと、椿は胸を高鳴らせた。

　彼がいいところと言いながら、椿を連れて行くところは、いつも素晴らしい感動を彼女に与えてくれる。

「楽しみです」

「ああ、必ずや驚くぞ」

　二人は楽しげに微笑み合う。