椿～花燃ゆる～

第20話 崩壊

　夜が明けて、朝餉を終えた後、椿は春正の正面に座る。いつもと違い、真剣な顔で真っ直ぐに彼を見つめた。

「どうした？　そのように改まって」

　軽い調子で問うたものの、春正はひどく胸騒ぎを覚える。

　椿がこのような態度に出たことは、過去にあまりない。何か大きな決断をしたのだと察した彼には、その決断が良いものだとは思えなかった。

　強い眼差しで春正を見つめていた椿は、床に指を突き、頭を垂れる。

「どうぞ、ご離縁くださいませ」

　椿の口から発せられた言葉を聞いたとたん、春正の顔から表情が抜け落ちた。

「断る」

　考えるより先に、口から滑り落ちる。

　椿の願いなら、どのようなことでも叶えたいと思う春正でも、受け入れられぬ申し出だ。

「そなたは私の妻だ。私はそなたを手放す気はない」

　どのような理由があろうとも、春正は椿を失うことだけは、耐えられなかった。にじり寄り、彼女の手を取る。しかし握ったはずの手は、掌から零れ落ちてしまった。

　春正の緩みかけていた表情が強張る。妻として迎え入れてから、彼女に拒絶されるのは、初めてのことだ。

「理由を教えてくれ、椿。誰かに何か言われたのか？　気にすることはない。誰が何と言おうと、私の妻はそなた一人だ。そのような迷いごと、二度と言わぬと約束してくれ」

　内から込み上げてくる不安に耐えきれず、春正は椿を抱き寄せ懇願する。

「いいえ。違いまする」

「ではなぜだ！？」

　悲痛な声が春正の咽を震わせた。

　体を離し、椿の頬を両手で包み込んで、彼女の瞳を覗き込む。わずかな揺れも逃さず、彼女の感情を読み違えぬように、春正は全ての意識を集中した。

「辛いのでございます」

「その姿か？　ならば安心せよ。必ず私が元に戻してやるから」

「違いまする。春正様の、お傍にいることがでございます」

　春正の瞳から、光が消える。

　椿の言葉に嘘はない。彼女の瞳を見つめていた春正は、それが理解できてしまった。

　椿の言葉に偽りはない。自分が近くにいれば、春正を苦しめると知った彼女は、彼の傍にいることが、辛かったから。

　彼女の頬から、春正の手が力なく滑り落ちていく。

　目蓋に浮き出そうな涙を必死に呑み込み、椿は続ける。

「どうか、ご離縁くださいませ。御仏にお仕えすることを、お許しくださいませ」

　頬を拘束する手が外れた隙に、椿は深く頭を下げた。顔を見せぬよう、真意に気付かれぬように。

　それ以上、椿は何も言えなかった。口を開けば、涙が零れ落ちそうだったから。

　春正は呆然と椿を見つめたまま、口を開くことができない。何を言えばいいのか、分からなかったから。

　しばらくの間、夫婦の間には静かな時が流れる。

「何か気に障ることをしたか？　ならば申してくれ。二度とせぬと誓おう」

　思考を取り戻した春正は問うた。椿の考えが、どうしても分からなかったから。

　幼子のように顔を歪めて、椿に縋りつく。

「そうではございませぬ」

「ではなんだ？　何が気に入らぬ？　教えてくれ、椿」

「春正様のせいではございませぬ。私の心の問題なのです」

　椿の声が震えていく。唇を噛んで耐えようとしても、涙が床を濡らす。

「私は、椿にとっていらぬのか？　私はそなたと共にありたい。そう願うのは、私だけなのか？　なあ、椿？　私はいらぬのか？」

「申し訳ございませぬ」

　刹那、迷子の子供のように泣きそうな顔をしていた春正の顔から、感情が消えた。

「そうか。ならばもうよい」

　冬の海を思わせる、冷たく凪いだ声に、椿は息を飲んだ。そんな彼の声を、彼女は今まで一度も耳にしたことがない。

　本気で怒らせてしまったのだと知り、もう戻れないのだと、自分が望んだことであるにも関わらず、椿は胸がずきりと痛むのを感じる。

　けれど、突き放されたはずの椿は、気付けば春正の腕の中にいた。

「春正様？　何をなさいます！？」

　体を離そうともがいても、鍛え抜かれた春正に、椿が敵うはずなどない。

「お沙羅の方様？　いかがなされましたか？」

　椿の叫び声を聞いたお鯨が、襖の向こうから様子をうかがう声を投げてきた。

　助けを求めようと口を開いた椿の声を、春正の声が覆い隠す。

「下がれ！　呼ぶまで誰も近づけるな！」

　嫁である椿よりも、世継ぎである春正の命令のほうが優先される。それに二人は夫婦だ。

　使用人であるお鯨に、止められるはずなどない。

　椿の耳元では、春正の荒い息遣いが聞こえる。

　春正の温もり感じながら、椿は恐怖に震えた。彼の呼吸の乱れが、欲情からくるものではないと知っていたから。

　眠っていた春正は、椿が手を触れただけで、苦悶の表情を浮かべ呻いたのだ。こんなに密着してしまっては、どれほどの苦しみを味わっているのであろうか。

　それを想像すると、辛くて、恐ろしくて。椿は涙が止まらなかった。

　春正は椿を抱きしめ続けた。少しでも多く触れるよう、ぴたりと肌を触れ合わせる。

　彼女にとって自分が必要ないというのなら、わずかでも彼女が背負ってくれた傷を、自分の体に戻すために。