椿～花燃ゆる～

第11話 火焔

「気付いたか。しかし、そこからどうする？」

　知朱は閉じた扇の先で顎を叩きながら、興味深そうに春正を窺う。

　そうしている間にも、廊下から足音が聞こえ、槍を構えた兵が部屋の中に突入してくる。

「お首（しるし）、頂戴いたす！」

「ならぬ！」

　春正の叫びは遅かった。部屋に入って来た兵は、春正よりも後方（・・）で、無残にも鎧ごと切り刻まれる。

「おお、おお、威勢の良い猪じゃ。止まりもせなんだ」

　知朱は呆れた様子で、今しがた散った兵を見下ろす。

　そんな知朱の声には耳を貸さず、春正は左手に持っていた鞘から小塚を引き抜き、入り口近くの天井に向かって投げ付けた。

　耳障りな悲鳴が上がり、赤い塊がぼとりと落ちる。

　蜘蛛に似た姿を持つ妖、裂蜘蛛（れつぐも）だ。吐き出す糸は強靭で、木々の間に糸を巡らせ、掛かって死んだ獣を食するという。

　胴だけでも一尺（30cm）はあろう巨大な裂蜘蛛は、床の上で足を動かしていたが、すぐに息絶え動かなくなった。

　それと同時に、知朱から表情が抜け落ちる。

「よくも儂の可愛い弾久（だんきゅう）を」

　ぞっとするほどの冷え切った目で、憎々しげに春正を睨んだ知朱が、傍らの燭台をつかむと横に薙いだ。

　嫌な予感がして春正は踵を返し逃げようとしたが、前に出した足に痛みを感じ、すぐに動きを止めた。

　裂蜘蛛の糸は、いつの間にか春正の背後にも張られていたのだ。

　燭台から裂蜘蛛の糸に移った火は、瞬く間に部屋中に張り巡らされた糸を辿り、春正を呑み込んでいく。

「知っておるか？　裂蜘蛛は、ただ強靭で切れ味のよい糸を出すだけではない」

　春正は知朱を警戒しつつも、逃げ道を探して目を忙しなく動かす。

　裂蜘蛛の糸が燃えているお蔭で、糸がどこに張られているのか、視認できるようになっていた。知朱の首はさっさと諦めて、春正は燃える糸の隙間を潜り、部屋からの脱出を目指す。

　そんな彼の背中を、知朱が冷たく見つめる。

「共にあの世に参ろうぞ」

　知朱の声を合図にしたかのように、耳をつんざく轟音と震動が、裂蜘蛛の体を起点にして城を襲った。

　いったいなにが起きたのかと考える暇もなく、熱風が春正の全身を殴り、部屋の奥へと吹き飛ばす。

　燃えていたからか、それとも爆風には耐えられなかったのか、裂蜘蛛の糸も千切れて飛んだ。お蔭で春正の体は切り刻まれることを免れたが、体は火に包まれていた。

「裂蜘蛛の名は、糸で獣を裂くから付けられたのではない。火を射かけると、周囲を巻き込んで破裂するからよ」

　そう言った知朱は、ぐらりと傾き床几から落ちる。部屋に転がっていた槍の穂先が爆風で飛び、彼の胸を貫いていた。

　知朱の死を視界の隅で確かめた春正は、出口に向かって這い進む。

　指を動かすだけで、熱や痛みが全身を襲い、動きを止めたくなる。それでも彼は歯を食いしばり、外を目指す。

「椿」

　赤く揺れる視界に浮かぶのは、気高く咲き誇る一輪の花。穢れを知らぬ、白つばき。

「椿」

　必ず戻るのだと、春正は前に進むのをやめない。

　もしも彼が帰らなければ、椿は泣いてしまうだろう。彼女の泣き顔など、想像するだけで胸を掻き毟られる。

「つば、き」

　爪を床に食い込むようにして、春正は廊下へと出た。

　目は見えず、音も聞こえない。記憶だけを頼りに、血と、焦げた跡を残しながら、廊下を進んでいく。

　必ず帰るのだと。愛しい妻の下へ戻り、安心させてやるのだと。その一心で、彼は腕を動かす。

「若！？　春正様が居られたぞ！　こっちだ！」

　春正直属の家臣の一人、東重勝（あずましげかつ）が春正を発見したのは、彼の意識が途絶える直前のことだった。

　体を燃やす火を消し、城から運び出された春正は、すぐに金創医（いしゃ）の治療を施される。しかし具足を剥ぎ取った春正の姿は、絶望的な有り様だった。

　全身が焼け爛（ただ）れ、顔も形を残していない。兜を付けていなければ、春正だと認められなかっただろう。――否。彼の傍に仕えていた者たちは、兜などなくとも、その者が春正であると断言出来た。

「つば、き」

　意識のない彼の口から零れ落ちるのは、春正が愛する妻の名前ばかり。

「殿、お願いがございます」

　春正の命は、燃え尽きようとしている。

　だから堀井成貞を始めとした春正の家臣たちは、国正に申し出た。

「どうか若を、一足先にお屋敷へ連れ帰ることを、お許しください。最後に一目だけでも、お沙羅の方様に会わせて差し上げとうございまする」

　敵城は燃え、すでに戦の勝敗は決まっている。負傷した春正と一部の兵が先に切り上げたとて、水嶌の当主である国正と大多数の兵が残っていれば、澄明からのお叱りは免れるだろう。

「許す。春正を頼む」

「はっ。必ずや、お沙羅の方様の下へお届けいたします」

　こうして春正は、戦場を離れた。

　戦場から水嶌の屋敷に駆けてきた使者が、春正の負傷を伝えたのは、青丸がぐずった翌日のことだ。

「若様が、敵城を攻めた際に火傷を追われましたこと、急ぎお知らせに参りました」

　椿は聞いたとたんに眩暈を覚え、よろめいてしまう。女中たちに支えられながら部屋に戻ったが、横になることなく、仏間へ向かった。

「どうか春正様をお返しください。どうか春正様をお救いください」

　椿は夜を徹して、一心不乱に祈り続ける。