椿～花燃ゆる～

第10話 前兆

「珍しいですね」

　いつもは大人しい青丸を知っているお鯨（けい）は、顔を上げて眉を寄せる。釣られて顔を上げた椿も、表情を曇らせた。

　滅多に騒がない青丸ではあるが、今日は夜明け前からずっとこの調子だ。

　帳簿を置いて縁側に出た椿は、縁側の端に置かれた鳥小屋に向かう。中では青丸が忙しく羽を動かし、鳴き続けていた。

「どうしたの？　青丸」

　言葉を喋ることができない青丸は、それでも何かを訴えたいのか、椿の目をひたと見つめて一際大きく鳴く。

　鳥小屋から出してやると、庭に飛び降り、桐の木に向かう。羽をばたばたと動かしながら、爪を使って器用に幹を上っていった。

　高い枝まで到達すると、西の方角を見つめて、ぴーと切なげな声で甲高く鳴く。

　椿も青丸が見つめる先に顔を向ける。

　青く澄んだ空の向こうに、白くたなびく煙が薄っすらと見えた気がしたが、椿の目では判然としない。ただそちら側は、春正たちが出向いた戦場の方角だった。

　椿はひどく胸騒ぎがして、胸を押さえる。

　再びぴいっと甲高く鳴いた青丸を振り仰ぐと、つぶらな瞳が哀しげに椿を見つめていた。

「大丈夫よ。きっと春正様は御無事な姿で戻られるわ。さ、下りていらっしゃい」

　少し落ち着きが戻った青丸に向けて、両手を広げてやると、翼を広げて木から飛び降り、椿の腕の中に納まった。

　背を撫でてやれば、体をすり寄せてくる。

「甘えん坊さんね」

　気持ちよさそうに目を閉じる青丸を見ていると、椿の心も落ち着いてきた。

　それでも不安は消え切らず、椿は天に向かって祈りを捧げる。

「どうか春正をお守りください。どうかあの人を、無事にお返しください」

　真摯に祈る椿を、顔を上げた青丸が哀しげに見上げていた。

　椿が青丸の様子に不安を覚えたその日、城攻めを仕掛けていた長田軍は、夜が開ける前に敵城内へと踏み込んだ。血気盛んな者たちは、我こそはと城内を駆け回る。

　春正もその一人だった。

　本来、彼は武功に対して積極的な性格ではない。初陣以来、幾つもの功績を挙げていたが、どれも最善の手を選んだ結果であり、無茶をしてまで得たものはなかった。

　けれど今回ばかりは違う。春正は明確な意思で、戦功を欲していた。

　戦場での功績は、自分の願いを叶えることに繋がる。

　多くは領地や城、金や宝などといった褒賞を望むものだが、春正が望むものはただ一つ。

　末姫との婚姻命令の撤回。

　それを澄明に確約してもらうために、春正は敵城の中を駆けた。獅子奮迅の働きをする彼は、共にいたはずの成貞たちとはぐれても、一人進む。

「いたぞ！」

　威勢のよい声を聞き留めた春正は、先を越されたかと舌打ちしながらも、声が聞こえた方向を目指して急ぎ駆ける。

　敵将を最初に見つけた者が、首を取れるとは限らない。返り討ちにされる場合も多いのだ。まだ機会はあると、春正は走っていく兵を追う。

　そうして辿り着いた部屋の中を見て、春正は足を止めた。

　床は赤く染まり、先に到着していた味方の兵たちは皆、討ち取られ息果てている。

　戦場での出来事だ。そこまでならば、敵が強いと気を引き締め直すだけのこと。なれど、彼の目の前に広がる光景は、不可解な状況だった。

　城主である比良知朱（ひらともあけ）は、燭台を脇に置き、床の間の前に置かれた床几（いす）に腰を据えている。

　手に槍や太刀はなく、代わりに扇を持ち、室内に踏み入る長田軍の兵たちを眺めているだけだ。

「おお、次が来たか」

　追いつめられているというのに、知朱に怯えの色はない。

　戦乱の世を生きる武将だ。死地を前にしても、肝が据わった振る舞いを取れる者もいる。

　けれど、春正は違和感を覚えた。底の見えぬ気味悪さに手をこまねいている内に、後から来た兵が室内に踏み込む。

「比良知朱殿とお見受けいたす！　お覚悟！」

　駆けていくその兵は、部屋の中ほどまで進んだところで、全身から血を迸（ほとばし）らせ倒れた。

　知朱は一歩も動いていない。床几に腰を下ろしたままである。

　何が起きたのかと、春正は目を凝らした。その間にもまた一人、部屋に踏み込み命を散らす。その刹那、春正は奇妙な血の動きを見た。

　一瞬ではあったが、一部の血が真っ直ぐに線を書いたのだ。

「来ぬのか？」

　にたりと笑う知朱の挑発に乗ったわけではないが、このまま様子を見ているがだけは、討ち取れない。

　春正は太刀の鞘を左手に持つと、前方を探るように動かしながら、部屋へと踏み込んだ。一歩入ると、油断なく知朱を視界に留めたまま、視線を部屋の隅々に向ける。

　彼の行動を見た知朱は、とたんに笑みを引っ込めた。

「なんじゃ、つまらぬことをするの」

「進んで餌食になる気はござりませぬゆえ」

「儂の首を狙ってくるは、猪ばかりと思うておったのに」

　肩を竦めて息を吐いた知朱だったが、すぐに余裕を取り戻す。

「なぜその慎重さがありながら、澄明などに仕える？　あれは狂うておるぞ？　若かりし頃はまだましな男であったが、女狐に骨を抜かれてからは、見るに堪えぬ」

　一人で喋り続ける知朱に、春正はじりじりと迫っていく。

　先に飛び込んた者たちが斃（たお）れた場所より少し手前で、鞘の先に引っかかりを覚えた。

　足を止め、知朱を視界に捉えたまま鞘先に注意を向けるが、特に異変は見えない。けれどそのまま鞘を動かしてみれば、先端が寸断され、ぽとりと落ちた。