椿～花燃ゆる～

第9話 出陣

　季節は巡る。長雨も収まり、蝉の声が聞こえてくる頃、水嶌の屋敷は緊張と熱気であふれていた。澄明（ちょうめい）の出陣に、水嶌家も参陣するためだ。

　椿も春正が具足をまとうのを、不安をひた隠して手伝う。

「そのように心配するな」

「心配などしておりませぬ。春正様は此度（こたび）も無事に戻ってこられますもの」

　春正の言葉を、椿は即座に否定した。

　本心では、春正の身を案じている。彼はこれから、戦に出向くのだ。何度経験しても、慣れることなどなかった。

　無事に帰ってきてほしい。怪我もしないでほしい。いっそ、戦など立ち消えてしまえばいいのにと、男たちが耳にすれば怒り狂うであろう言葉が、椿の頭の中をぐるぐると行き交う。

　だから椿は感情を隠し、余裕の表情を浮かべる。

　私は大丈夫だと、春正は何事もなく帰って来ると、自分自身と彼を安心させるために。

　ふっと目元を緩めた春正の手が、椿の頭を優しく二度叩いた。

　そのせいで緊張が緩み、寂しさが胸の内で膨らんでしまった椿は、泣きそうになるのを誤魔化すため、春正を睨む。

「もう子供ではありませぬ」

「そうか」

「もうっ」

　悪戯っぽく口の端を上げた春正の胸を、椿は小突くが、逞しく鍛え上げられた彼が、動じることはない。楽しげに笑い出した彼を見て、椿も自然と笑みをこぼした。

　最後に兜の緒を締めると、互いの表情も引き締める。

「家のことは頼む」

「お任せくださいませ」

　春正は椿の背に手を回し、彼女を強く抱きしめた。

　部屋を出れば人目がある。二人の触れ合いは、これで戦が終わるまでお預けだ。温もりを忘れぬよう、成貞が呼びに来るまで、ひたと体をくっつけて離れない。

「若、ご支度ができましたなら、どうぞおいでください」

「うむ。すぐに行く」

　椿が春正の胸から顔を上げた時には、彼はすでに彼女の夫ではなく、武士（もののふ）の顔に変わっていた。かすかに寂しさを覚えながら、椿もまた、武家の嫁の顔となる。

　火打石を打ち鳴らして厄を取り除き、部屋から春正を送り出す。

　春正の後に付いて外に出た椿の目に、戦支度を終えた男たちの姿が飛び込んできた。誰もが緊張と闘志をみなぎらせ、幾ばくかの不安を覆い隠している。

「皆、支度はできておるな？」

　最後に出て来た国正が家臣たちの顔を見回すと、全員が威勢のよい声を上げて応えた。うむと頷いた国正が、愛馬の上にひらりと跨り、出陣の命令を出す。そして、馬の横腹を蹴った。

　間を置くことなく、一団は一斉に動き出す。

　馬上の人となって遠ざかっていく春正の背中を、椿はじっと見つめた。

　一瞬だけ振り返った春正と、椿の目が合う。彼は厳しい表情のままわずかに頷くと、何も言わずに背を向けて遠ざかっていく。

「どうぞご無事で」

　椿は手を合わせ、春正と皆が無事に帰還することを祈った。

　じりじりと暑さが増し、蝉たちが賑々しく鳴き交わす日々を、椿は水嶌の屋敷で忙しく過ごす。

　戦場（いくさば）に出るのは主に男衆の仕事だが、その間、女たちが何もせず男たちの帰りを待つわけではない。

　戦によって異なるが、長丁場となる城攻めなどでは、戦場に届ける物資の調達や送る手配、近隣の領地との連絡など、女たちにも多くの仕事があった。

　椿も春正の妻として、帳面や届いた書状と睨み合い、資金と相談しながら、必要な物資を戦場へ送る算段を付けていく。

「まだお若いのに、お沙羅（しゃら）の方様は、もう立派な御方様ですね」

　手が空いたところへ新たな書状を運んできたお鯨（けい）が、微笑ましく椿を見る。

　水嶌家で働く者たちにとって、幼くして嫁いできた椿は、他家から嫁いできた余所者という感覚が薄い。だから接し方も、主従の線は引きながらも気安いところがあった。

「まだまだよ。お義母上様のように、もっと堂々としなければと思っているのだけれども、なかなか難しくて」

「私どもから見れば、お沙羅の方様も充分に堂々と働いておられますよ」

「そう言ってもらえると安心するわ。ありがとう」

　長田の末姫を迎えるかもしれないという話が出ているだけに、椿は妻としての仕事がきちんとできているか、以前にも増して気にしていた。

　そのことを女中たちも察していたのだろう。さり気なく声を掛けては、椿を励ます。

　椿が再び帳面へと視線を落としたとき、けたたましい鳴き声が響いた。春正と椿が飼っている、青丸（あおまる）だ。

　四年ほど前に巣から落ちていた鳥の雛を見つけ、鷹狩り用の鷹を求めていた春正が飼おうと言い出し、連れ帰った。

　けれど育ってみれば、どうやら鷹ではないと分かる。

　遠目からだと鴉に間違われるほど全身が黒い。目も羽同様に黒く、愛らしいつぶらな瞳をしている。

　猛禽類らしい力強く鋭い爪と嘴を持つのだが、鳥に詳しい家臣に見せても、ノスリに似ているが、見たことのない鳥だと首を傾げられてしまった。

　しかも病に侵されているのか、羽毛が鱗のように硬くなっているため、空を飛ぶことさえできない有り様だ。

　当初の目論見であった鷹狩りには使えない青丸だが、今も椿と春正の二人で世話をしていた。