椿～花燃ゆる～

第7話 花見

　春が来て、満開の桜の下を、椿と春正は寄り添って歩く。

　人里近くにある桜の名所は、大勢の人であふれている。権力を使って立ち退かせる武家もいるけれど、水嶌の者はそれを良しとはしない。

　民たちと共に花を楽しむか、彼らが普段入らぬ山の奥に入り、桜を愛でるのが恒例だった。

「寒くはないか？　足が痛くなったら言うのだぞ？」

「春正様、私はそれほど弱くはありませんよ？」

　何度も問う春正に、椿は苦笑を洩らす。

　しかし春正が言う通り、山道は女の足には辛いだろう。椿の手を引きながら、春正は何度も彼女の足下に目を向ける。

「そうは言うが心配なのだ。やはり抱いていこう」

「もう、自分で歩けますから」

　真綿で包むように気遣う春正の言葉がくすぐったくて、椿は怒ったふうを装ったのに、すぐにくすくすと笑ってしまった。

　対して春正は、叱られた子供のような顔をして肩を竦めたあと、共に笑い出す。

「おいで、椿」

「はい」

　春正の大きくて頼りがいのある手に支えられながら、椿は桜に覆われた山を登っていく。一等、桜が美しく咲く場所で、二人は腰を下ろし、持ってきた弁当を広げた。

　鯛の塩焼きに栄螺（さざえ）のつぼ焼き、赤貝の甘辛煮や、蕗と筍の煮物、豆腐の田楽と、椿が丹精込めて作った料理がお重に並ぶ。

　春正は箸を伸ばし、美味そうに頬張った。

「こうして二人で花見をするのも八度目か。椿が用意する弁当は、年々豪華になっていくな。毎年楽しみだ」

「春正様はいつも美味しそうに食べてくださるから、つい張り切ってしまうのです」

　梅干しの入った握り飯を手にした椿は、懐かしそうに目を細める。

　初めて二人で花見をしたのは、嫁いだ翌年の春のこと。桜が山を薄紅色に染めた頃、明日は花見に行こうと、春正が椿を誘った。

　水嶌家では以前より、桜が咲くと奥方の生野（うの）が作った弁当を持ち、国正と二人で花見に出かけていたそうだ。

　その話を聞いていた椿は自分もと、早起きをして弁当の準備を手伝った。

　大したものではない。下女に教わりながら握った握り飯と、菜の花の味噌和え、そして香の物。それだけだ。

　けれど桜の下で椿が広げた弁当を見た春正は、

「美味そうだな」

　と、満面の笑みで手を伸ばす。

　握り飯は塩加減を間違えたのか、椿は一口食べると、きゅっと口をすぼませてしまった。それなのに春正は、美味い美味いと喜んで頬張っていく。

「美味い食事を作る妻を持てて、私は三国一の果報者だ」

　笑顔の春正が眩しくて、椿も自然と笑顔になった。

　そんな幼い頃の思い出を椿が懐かしんでいる間に、春正は弁当を平らげ、野原に横たわる。

「椿も転がってみろ。空に桜が溶け込んで、美しいぞ」

「ですが」

「構わぬ。私が許す」

「はい」

　椿は春正の隣に横たわった。すかさず彼女の頭の下に、春正の腕が潜り込む。

　白藍色の空を背景に、満開の桜が色を添える。風が吹くと花吹雪が舞って、桃源郷に来たかと錯覚させる幻想的な景色を作り出す。

　二人は時折顔を見合わせては、どちらかともなく嬉しそうに笑った。

　知らぬうちに互いの体が密着しているが、どちらも指摘しない。ただ空を見上げ、幸せな時を過ごす。

「何を考えているか、当ててやろうか？」

「私の心が読めまするか？」

「椿の心なら、私の心も同然だ」

　引き寄せた椿のこめかみに、自分のこめかみを添わせ、春正は昔のことを語り始めた。

　春正と椿が二人で花見に来た八年前の春。朝の内は晴れていたのに、弁当を食べ終えて横になっていると、空の端から雲が現れた。

「いかぬ。帰るぞ、椿」

「はい」

　慌てて起き上った春正に促されて、椿も急ぎ立ち上がる。手早く帰り支度をしている間にも、空はどんどん暗くなっていく。

　手を引かれて足を急がせる椿を、春正は心配そうに何度も振り返った。

　彼一人ならば、もっと早く山を下りられただろうが、彼女の手を離しはしない。

　椿は走り慣れない自分の足の遅さをもどかしく思いながら、必死に足を動かす。けれど彼女の足は、その速さに耐えられなかった。

「きゃっ」

「椿！」

　足をもつれさせて転びかけた椿を、春正が抱き止めて支える。

「申し訳ありませぬ」

「構わぬ。私が急がせ過ぎたようだ。さ、乗りなさい」

　背を向けてしゃがむ春正が、何を求めているのかくらい、椿にも分かった。

　しかし山を下りるまではまだ距離がある。椿を背負って進むのは、いかに年上の男といえど、まだ少年の春正には辛かろう。

　そう考えた椿は、彼の背に乗るのをためらった。

「若、それがしが」

「よい。椿は私の妻だ。私が背負う」

　気を利かせて名乗り出た成貞をたしなめ、春正は椿に改めて促す。

「さ、遠慮するな。乗りなさい」

　それ以上、椿が固辞することなどできようか。申し訳なさそうにしながらも、春正の背中に身を預けた。

　四つ上の春正の背中は、椿より一回りどころか二回りも三回りも大きい。実父である境谷明政や義父国正に比べれば小さいとはいえ、彼女にはとても頼りになる、温かな背中だったことだろう。

　背に負われた椿は、体の力抜いて春正に身を預けた。