黒バラの花嫁と闇を照らす漆黒の王

第5話 求婚

「パパっ」

　白い包帯も生々しいヴォルフに抱き着くと、ヴォルフは優しくジリアンを抱きとめた。

「無事でよかった。生きていてくれてよかった」

「心配させたね、ジリアン。悪かった」

　髪が伸びて雰囲気が全く変わってしまった娘を抱き、ヴォルフはあやすようにただ髪を撫で続けた。

　やがてジリアンが落ち着くと、カールの配下に襲われた後のことを話してくれる。

　前々から彼を怪しんでいたレインたちが、交代で様子を見に来ていたらしい。襲撃はそのほんの小さな隙をついたものだった。

「どうして？　パパが何か依頼していたの？」

　おそらく違うことが分かっていながら、それでもそう聞かずにはいられないジリアンに、アラベラがニッと笑った。

「レインが自主的に動いたのよ。愛ね～」

　そのからかうような口調に、レインが顔をしかめる。

　その様子にジリアンは慌てた。

「ちょっと待って。アラベラはレインの恋人でしょう？」

　一番新しくて、一番付き合いの長い恋人のはず。

　そう訴えるジリアンに、アラベラはおかしそうに笑いつつも、

「私は大人の男が好きなの。こんな乳臭い男は嫌」

　と一蹴する。

「乳臭いっておまえ」

　唖然とするレインの顔が可愛くて、ジリアンは吹き出しそうになるのを懸命にこらえた。たしかに彼は牛乳ばかり飲んでるけど。

　そこで、さっきからずっと気になっていた、彼ら自身のことを尋ねた。

「牙なき吸血鬼（ヴァンパイア）ってなに？　主君って？」

　顔をしかめていたレインは、ジリアンをそばに引き寄せ隣に座らせた。まるでそういしないと逃げるのではと思っているかのように、ジリアンの肩を抱き、手を優しく握りしめる。

「文字通りだよ。俺たちは吸血鬼と他の種族の混血だ」

　そして口を開いてジリアンに見せる。確かに牙のようなものはなかった。

　混血の経緯で、突然変異が表れることがある。

　牙なき吸血鬼（ヴァンパイア）は牙こそないものの、力は純血種よりもはるかに強いという。数こそ少ないが一族と言えるほどの数がいて、アラベラはレインの部下にあたるそうだ。

「主君は文字通り、私の主って意味よ。恋人に見えてたのは、まあ、フリってやつね。この男、ヘタレだから」

「ヘタレ？」

「だーって女の子が大好きなくせに、本命にはてんで意気地がないのよ～。やっと自覚したのも結構遅かったし？」

「あーあー、黙れ、アラベラ」

「アラベラ、言わないでやれ」

　レインの言葉よりも、ヴォルフの窘（たしな）めにアラベラは頷いた。そしてその視線が甘く柔らかいことに気づく。また、それを受ける義父の視線がまんざらでもなさそうで、ジリアンは驚いて目をしばたたかせた。

（え、うそ。いつの間に……）

「じゃあ、血は吸わないの？」

　横目で義父たちを気にしつつそう尋ねると、レインは「吸わない」と肩をすくめた。

「牛乳があればいい」

　哺乳類の乳は血液と同じ成分らしく、色々飲んだ中でレインは牛乳が一番いいと結論付けたらしい。人と同じ食事もするが、牛乳は貴重な栄養源なのだそうだ。

　しかも誰かの血を吸って配下にしたり、力を持つというのは迷信だと。

　でもジリアンに髪を伸ばすよう言っていたのは、力が欲しいからでは。

　そう考えて黙り込むジリアンの髪を手ですき、レインはため息をついた。

「本音を言うと、今のジリアンからは、酔いそうなぐらい甘い香りがする」

　その言葉にギョッとして身を引くが、レインに引き寄せられてしまった。

「でも、髪を伸ばしてほしいと言ったのは、ヴォルフからそういう条件を受けたからだ」

「条件って？」

「ジリアンが髪を伸ばしてデートを承諾してくれたら、俺とのデートを許すって」

「ああ」

（私が絶対伸ばさないと思ってたから？　それとも）

　ちらりと義父を見れば、面白そうな顔でこちらの様子をうかがっている。それをどうとろうかと考えていると、レインが「ということで」とジリアンの注意を引いた。

「ジリアン、結婚しよう」

「うん……って、ええっ？」

　デートのつもりで瞬間的に頷いてしまい、何を言われたか気づいてびっくりした。

「え、ちょっと待って。デートよね？　言い間違えないで」

　心臓に悪すぎる！

「いいや、間違いじゃない。これ以上待つつもりもない。デートは結婚してからでもいいだろう。もう無理だ。今のジリアンを外に出すなんて、俺が絶対耐えられない」

　耳まで赤くなったレインが一気にそう言うと、アラベラが耐えきれないとばかりに大笑いし、ヴォルフまでが肩を揺らした。

「主君～。ジリアンは自分が美女だって自覚がないのよ」

「だからだよ！」

　レインはジリアンの頬を挟み、じっと目を覗き込んだ。その青い瞳に映る女がジリアンだとは信じられず、見知らぬ女性を見るように見つめ返すと、こつんと彼の額が当たった。

「あの、レイン？」

「うん」

「私、髪を切るよ？」

「絶対切らないで、もったいないから！」

　見せたくないけど見せびらかしたいと言われ、次々出てくる彼の賛辞にジリアンはドキドキしながらうつむいた。

「結婚って、本気なの？」

「当たり前だ」

　きっぱりと言い切られて顔を上げると、やっぱり彼の瞳には自分しか映っていないことに、ジリアンは小さく微笑んだ。

　ほんの半日前まで、たった一度、少しの時間だけ彼とデートできたらと夢見ていたのに。

「ねえ、レイン。もうほかの女の子とはデートしない？」

「もう何年もしてないよ。ジリアンじゃないと嫌だって気づいてから、誰とデートしてもつまらなかった」

　そして彼は大きく息を吐くと「ヘタレじゃない」と小さく呟き、大きな秘密を打ち明けるようにゆっくりと口を開いた。

「愛してるよ、ジリアン。短い髪も嫌いじゃないけど、今のほうがより君らしいと俺は思うんだ」

「ありがとう」

　彼の言うとおりだ。

　ずっと髪を伸ばしたかった。逃げることばかり考えず、大切な人を抱きしめたかった。

「私もあなたが好き。ずっと前から愛してた」

　気づいていたでしょう？

「じゃあ……」

「ええ。結婚したら、デートをたくさんしてね」

　ジリアンが微笑むと、ごくりと喉を鳴らしたレインが「やった！」と叫ぶ。

「ああ、もちろんだ」

　そして数か月後――。

　小さなコーヒーショップが花で飾られる。

　そこでジリアンとレイン、それからヴォルフとアラベラの結婚式が行われた。

Fin