美少女天使の告白受けたし、勇者なるわ！

◆ ２２・天使の降る夕方 ◆

　まず考えるべきは天使の交信範囲だ。

　アーラは町に入るずっと前に、人々の声をキャッチしていた。生半可な距離では心の声で居場所を特定されるおそれがある。

　山道すらも飛ぶように駆け、道行きを急ぐ。

　もっとも、天使ちゃんがそこまでして俺様の事を探すかって問題もあるけど。

　ルーファは悲しい現実を考えないように、更にスピードを上げた。

　別れてから数十分しか経ていないが、風（アエーラス）の属性付与をして駆けている。距離にして通常の１日分は稼いでいる。

　本当は、天界に帰るとこまで見届けてとか。一緒に帰ってやれたら……一緒に、帰る？

　足が止まる。

　巨石のごろついた沢は緑豊かに、周囲の気温を下げている。コポコポと流れる水の底には小さな魚が見て取れた。

　ルーファの時間だけが置き去りにされたような心地だ。

「そぅ、……だよな？」

　今更ながらに重要なことに気づいてしまった彼は、呆然と空を見上げる。

　緑の合間に赤く染まった夕焼け。時刻は思ったよりも過ぎており、白い雲も段々と灰色になりつつある。

　この空を見れば、ルーファにも己がいかに視野が狭まっていたかに気づく。

　帰すことばかりに意識がいき、共に行くという選択肢に至れなかった。後から行こうと思ってはいた。

　魔王や悪魔は地上にもやってくる。そして彼らは天界を狙っているというのも定説だ。

　つまり、下から上へと上がる道があるのだ。

　上へと至る道は、悪魔を拷問してでも聞き出せば良いと先送りにしていた。

　今で、良かったんじゃね？

　いや、さっきで。

　そう考えれば、先ほど恨みを買ってでも逃がしてしまったことは吉である。きっと水の魔王はまた来るだろう。

「俺様、ツイてるな」

　笑みが浮かぶ。

　今日の道程を終え、ここを休憩所にするのが良さそうだと腰を下ろす。思えば、モンスター退治の為に町から出ていたこともあり、荷物は町の宿屋だ。

　大した物はいれてないとはいえ、時を見て取りに戻る必要はある。

「ルフス……！」

　大事な声だ。

　聞き間違うはずもない声で、聞こえるはずもない声。しかもありえない位置から響いてきている。

　空を見上げる。

　翼の音。

　そうして天使は、またも降る。

　今度はルーファも抱き留めることができるだろうと両手を広げ、待ち構えた。空から白いモノが落ちる――否、ゆったりと降りる。

　小さな翼は光を纏い、実物の何倍も大きく背で主張している。

　彼女は大気に抱かれるようにふんわりと、毛先の流れまで計算され尽くしたように降り立った。

　ルーファは行き場のなくなった両手をそっと下ろし、腰に当てる。

　だが彼女は両手を広げ、抱き着いてきた。

「ルフス、捜したっ」

　彼女の突撃に、思考が追い付かない。沢の奥がガサリと大きな音を立て、そちらからも聖女ことドミティアが現れる。その腕には、泡を吹いているランドールの首がある。ぐったりとした肢体を見る限り、気絶している。

「舐めないでもらおうか、こっちは生活魔法も完璧にこなす勇者様だぞ！」

　意識の遠くで、サー・ランドールを追ってきた速さの理由に至る。

　だがそんなことよりも、大事なことは抱き着いてくれている塊である。柔らかく甘い匂いを放つ彼女はまさに天使だ。

「……ルフス、一人はダメ。一緒にいよう？　わたしは一緒にいたい、だってルフスはわたしの……」

　ルーファを見上げ、必死に言葉を紡ぐ彼女に答える。

「うん……、います……」

　それが彼に答えられた精一杯。

　彼女は嬉しそうに微笑み、身を預けた。